Le changement climatique peut conduire les animaux dans un état vulnérable de faible diversité génétique

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Charité – Universitätsmedizin Berlin a découvert que la marmotte alpine possède à ce jour la plus faible diversité génétique de tous les animaux connus. Une étude du génome a révélé que l’espèce a perdu sa diversité génétique lors d’événements climatiques extrêmes et n’a jamais pu se rétablir.

La marmotte alpine est un gros rongeur de la famille des écureuils qui vit dans les prairies alpines d’altitude. En séquençant le génome de la marmotte, les chercheurs ont découvert que tous les animaux étaient génétiquement très similaires.

« Nous avons été très surpris par cette découverte. Une faible diversité génétique se retrouve principalement parmi les espèces très menacées, comme par exemple le gorille de montagne », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Markus Ralser. « La population de marmottes alpines se compte cependant en centaines de milliers, c’est pourquoi l’espèce n’est pas considérée comme en péril. »

Pour étudier ce qui a pu conduire ces animaux à un état aussi fragile, les chercheurs ont reconstitué le passé génétique de la marmotte à l’aide d’une analyse informatique.

L’étude a révélé que la marmotte alpine a perdu sa diversité génétique en raison des adaptations liées au climat au cours de la dernière période glaciaire. Les animaux se sont adaptés pour la première fois lorsqu’ils ont colonisé la steppe du Pléistocène au début de la dernière période glaciaire, puis se sont adaptés à nouveau lorsque la steppe du Pléistocène a disparu vers la fin de la période glaciaire.

L’équipe a trouvé des preuves suggérant que l’adaptation de la marmotte aux températures plus froides entraînait une durée de génération plus longue et une baisse du taux de mutations génétiques. En conséquence, les animaux n’ont pas pu régénérer leur diversité génétique.

« Notre étude montre que le changement climatique peut avoir des effets à très long terme sur la diversité génétique d’une espèce. Cela n’avait jamais été démontré de manière aussi claire auparavant», explique le Dr Ralser. « Lorsqu’une espèce présente très peu de diversité génétique, cela peut être dû à des événements climatiques survenus il y a plusieurs milliers d’années. Il est remarquable que la marmotte alpine ait réussi à survivre pendant des milliers d’années malgré sa faible diversité génétique.»

« Après tout, un manque de variation génétique peut signifier une capacité réduite à s’adapter au changement, rendant les espèces affectées plus sensibles aux maladies et aux conditions environnementales altérées, y compris aux changements du climat local. »

« Nous devrions prendre les résultats de l’étude au sérieux, car nous pouvons constater des avertissements similaires dans le passé. Au XIXe siècle, la tourte voyageuse était l’une des espèces d’oiseaux terrestres les plus abondantes dans l’hémisphère nord, mais elle a été complètement anéantie en quelques années seulement. Il est possible qu’une faible diversité génétique ait joué un rôle à cet égard.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur

Payé par Espèces-menacées.fr

Crédit d’image : Carole et Denis Favre-Bonvin