« L’océan des hors-la-loi » nous plonge dans une mer de crises

Le nouveau livre complet d’Ian Urbina trace un parcours en eaux troubles

Les récifs coralliens n’étaient pas le truc de Ian Urbina. Il comprit qu’ils étaient colorés, que les plongeurs les aimaient et que certaines espèces en avaient besoin pour survivre. Mais, comme l’écrit le journaliste dans son nouveau livre, L’océan hors-la-loi : voyages à travers la dernière frontière sauvage (août 2019), « il fut un temps où je voyais les coraux comme des roches glamour ».

Cela a changé en 2017, lorsque Urbina a fait état d’un effort féroce visant à empêcher trois compagnies pétrolières de forer au large des côtes du Brésil. Craignant que le forage ne mette en danger un récif de 621 milles de long, un groupe de scientifiques brésiliens s’est associé à Greenpeace pour tenter non seulement de sauver le récif, mais aussi de changer la perception mondiale de l’océan. « Moins destiné à remplir nos portefeuilles ou nos estomacs », écrit Urbina à propos des opinions des militants, « l’océan était une opportunité d’élargir notre humanité, de favoriser la biodiversité et de prouver notre capacité à vivre en équilibre avec le reste des occupants de la planète. »

Urbina s’est vite émerveillé devant les tactiques de chasse sophistiquées des coraux, leur expertise en matière de construction de récifs et la façon dont un récif de deux acres peut abriter plus d’espèces marines « qu’il n’y a d’espèces d’oiseaux dans toute l’Amérique du Nord ». Les écologistes brésiliens ont finalement eu gain de cause dans leur lutte pour stopper le projet de forage. Mais comme le montre presque chaque page du livre d’Urbina, les humains sont loin de vivre en paix avec l’océan et ses habitants.

Cela a été souligné la semaine dernière lorsque le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a publié un rapport désastreux sur les effets « sans précédent et durables » des émissions de gaz à effet de serre sur les écosystèmes marins. « Le réchauffement et l’acidification des océans, la perte d’oxygène et les modifications des apports de nutriments affectent déjà la répartition et l’abondance de la vie marine dans les zones côtières, en haute mer et au fond de la mer », indique le rapport.

Le changement climatique est certainement l’un des plus grands problèmes qui mettent en péril l’océan, mais comme Océan hors-la-loi le montre clairement, la liste des menaces est tristement longue. Tiré de la série écrite par Urbina et publiée dans Le New York Times de 2015 à 2016, L’océan hors-la-loi est une enquête alarmante et puissante sur la myriade de crises environnementales et humanitaires qui sévissent dans les océans du monde. La pollution, la piraterie, la surpêche, la chasse à la baleine, l’esclavage et le braconnage sont tous abordés ici, souvent avec des détails tragiques. Et comme Urbina le rapporte tout au long du livre, peu de choses sont faites pour arrêter tout cela. Les océans sont pour la plupart des lieux de non-droit, où les revendications juridictionnelles sont souvent violemment contestées et où les pollueurs empoisonnent des écosystèmes entiers sans craindre de poursuites. Les gens échappent littéralement aux meurtres.

« Les lois maritimes qui existent », écrit Urbina, « sont souvent déroutantes, contradictoires et confuses ».

En conséquence, ces lois sont rarement respectées. Urbina consacre un chapitre de son livre à un violent bras de fer entre l’agence indonésienne des pêches, dont les patrouilles maritimes font respecter l’interdiction nationale des bateaux de pêche étrangers dans ses eaux, et les garde-côtes vietnamiens, venus récupérer les dizaines de pêcheurs arrêtés en mer par les Indonésiens. Parce que la surpêche d’un pays dans ses propres eaux conduit souvent au braconnage dans les autres, des affrontements comme celui-ci se répètent dans le monde entier. Urbina visite également les Palaos, un petit archipel du Pacifique occidental dont les lois sur la conservation marine sont les plus agressives au monde. Pourtant, des braconniers de Chine, de Taiwan et d’ailleurs pêchent régulièrement – ​​et illégalement – ​​près des îles Palaos.

« L’océan n’est pas l’endroit idéal pour chasser les récits du bon contre le méchant », prévient Urbina, bien qu’il mette en lumière les individus qui risquent leur vie pour protéger les environnements marins. Il s’agit notamment de Chris Keays, un ingénieur écossais qui a découvert en 2013 que le navire de croisière Carnival Corporation sur lequel il travaillait pompait des déchets toxiques dans l’océan afin d’éviter de payer des millions en frais d’élimination requis. Trois ans plus tard, en partie grâce à la dénonciation de Keays, Carnival a été condamné à une amende de 40 millions de dollars, « la plus grande sanction de ce type dans l’histoire nautique ». Keays, craignant les représailles de ses collègues du secteur des croisières, a trouvé du travail à terre.

« L’impunité est la norme en mer, non seulement en raison du manque d’application de la loi », écrit Urbina, « mais aussi en raison de la multitude de personnages qui, avec des références et des motivations douteuses, doivent prendre le relais ».

Pour illustrer ce propos, Urbina ouvre et ferme L’océan hors-la-loi avec Sea Shepherd, le groupe environnemental d’autodéfense rendu célèbre par la série Animal Planet Guerres de baleines. En 2014, Urbina a accompagné Sea Shepherd à la poursuite d’un chalutier battant pavillon nigérian à travers les océans Austral et Indien pendant 110 jours et plus de 11 550 milles marins. Cette poursuite incessante et dangereuse a abouti au naufrage du chalutier suite à un acte apparent d’auto-sabotage de la part de son capitaine. Le dernier chapitre du livre détaille les campagnes anti-chasse à la baleine conflictuelles et juridiquement « obscures » de Sea Shepherd, pour lesquelles « l’organisation est à la fois détestée et vénérée ». Des groupes comme Sea Shepherd existent, souligne Urbina, parce que les organismes gouvernementaux chargés de protéger nos océans échouent souvent à le faire.

Dans une annexe, Urbina propose des suggestions sur la manière dont les individus peuvent contribuer à « atténuer le chaos au large » et partage les recommandations des défenseurs et des chercheurs sur la manière d’améliorer le maintien de l’ordre en mer. Si tout cela semble écrasant et presque impossible, c’est là le problème. En faisant la chronique des nombreuses choses horribles que nous faisons sur et dans l’océan, le livre d’Urbina ne fait que donner envie au lecteur de le sauver davantage.