Découvrez la nouvelle carte choquante révélant la contamination chimique des Grands Lacs !

Les grands lacs sont pollués par de vilaines substances chimiques appelées les carbazoles polyhalogénées, ou PHCZ. Ces PHCZs peuvent causer des problèmes de développement et ont été liés à certains cancers. Des études menées sur des poissons-zèbres ont montré que ces produits chimiques peuvent perturber le développement embryonnaire. Une autre étude a révélé que certains PHCZs présentent une activité semblable à celle des dioxines dans les cellules cancéreuses du sein humain.

Des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Chicago ont cartographié l’emplacement de milliers de tonnes de PHCZs dans les sédiments des Grands Lacs et ont estimé leur quantité.

Sur la base d’échantillons de sol du fond du lac et d’échantillons de base en dessous, ils estiment qu’environ 3 000 tonnes de PHCZs se trouvent dans les sédiments sous les lacs Michigan, Supérieur et Huron. Mais tout n’est pas dû à la pollution.

« Étant donné que la quantité de PHCZs que nous avons trouvée est si élevée, et en raison de leur emplacement dans les lacs ainsi que dans les noyaux sédimentaires que nous avons prélevés, nous pensons que la plupart des PHCZs dans ces lacs résultent de processus naturels », a déclaré An Li, professeur de sciences de la santé environnementale et professionnelle à l’École de santé publique de l’UIC et auteur correspondant de l’étude, parue dans la revue Environmental Science & Technology.

« Cependant, nous observons certains PHCZs dans les sédiments déposés ces dernières années, qui proviennent très probablement de sources artificielles. Ces produits chimiques sont considérés comme des substances préoccupantes émergentes et doivent être surveillés attentivement », a ajouté Li.

Li surveille les polluants environnementaux depuis cinq ans grâce au programme de surveillance des sédiments des Grands Lacs. Son équipe a recueilli plus de 1 000 échantillons de sédiments sur le navire de recherche de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis, le R/V Lake Guardian, et les a analysés pour divers polluants chimiques. Plus tôt cette année, ils ont signalé la présence d’herbicides, notamment d’atrazine, dans les échantillons de sédiments.

Dans cette étude, Li a examiné des échantillons de sédiments des trois lacs supérieurs et a testé 26 PHCZs différents à l’aide de la chromatographie en phase gazeuse combinée à la spectrométrie de masse.

Sur la base des résultats, les chercheurs estiment qu’environ 3 000 tonnes de PHCZs sont contenus dans les sédiments des trois lacs, le lac Michigan ayant les concentrations les plus élevées.

Les PHCZs sont classés en fonction de leur emplacement. Les PHCZs de catégorie 1 sont ceux trouvés dans les sédiments des parties les plus profondes des lacs, loin du rivage, principalement dans les couches déposées avant 1900. Les PHCZs de catégorie 2, moins abondants, sont ceux trouvés dans des couches moins profondes, ce qui signifie qu’ils ont été déposés plus récemment, peut-être au cours des dernières décennies.

Les PHCZs de catégorie 2 présentaient une distribution similaire à celle des produits chimiques fabriqués par l’homme dans les sédiments des lacs, y compris les PCB, dont on estime qu’il y en a 130 tonnes dans les Grands Lacs supérieurs. « Cela indique encore davantage que les PHCZs de catégorie 2 sont probablement d’origine humaine », a déclaré Li.

Li pense que les PHCZs de catégorie 1 sont probablement le résultat de la décomposition normale de la végétation qui s’est installée dans les parties les plus profondes des lacs. Les échantillons de base des sédiments déposés dans les années 1500 sont relativement riches en PHCZs de catégorie 1, a-t-elle déclaré.

« Comme il n’y avait pas de fabrication de la sorte que nous avons aujourd’hui à l’époque, nous supposons que ces PHCZs proviennent de sources naturelles, très probablement issues de la décomposition des algues et des matériaux d’arbres de la forêt qui entourait les lacs avant l’installation humaine dans cette région », a déclaré Li. « Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment ils se forment effectivement. »

Li affirme que la fabrication de semi-conducteurs organiques, de colorants et de produits pharmaceutiques pourrait entraîner la libération des PHCZs de catégorie 2 dans l’environnement.

Jiehong Guo, Zhuona Li, Prabha Ranasinghe, Solidea Bonina, Soheil Hosseini, Margaret Corcoran, Colin Smalley, Karl Rockne et Neil Sturchio de l’UIC et John Giesy de l’Université de la Saskatchewan sont co-auteurs de l’étude.

Cette recherche faisait partie du programme de surveillance des sédiments des Grands Lacs financé par un accord de coopération de l’Initiative de restauration des Grands Lacs de l’EPA avec l’aide N° GL-00E00538. Guo et Hosseini ont bénéficié de bourses de doctorat de l’Institut des sciences et politiques environnementales de l’UIC.

– Crédit : Personnel Earth.com/Université de l’Illinois Chicago.