De nombreux loups eurasiens sont des hybrides, ce qui soulève des questions sur leur conservation
Il est de notoriété publique que les loups et les chiens peuvent se croiser, et ce depuis longtemps. Il en résulte de nouveaux animaux de compagnie tels que des chiens-loups, mais aussi des hybrides qui restent sauvages au sein des populations de loups. Ce dernier type de croisement s’avère beaucoup plus répandu qu’on ne le pensait, en particulier dans les populations de loups eurasiens. Cela soulève des questions difficiles quant à leur protection. Aux États-Unis, la Endangered Species Act couvre toutes les espèces répertoriées aux États-Unis, y compris les sous-espèces et (pour les vertébrés) même des segments de population distincts, mais elle reste muette en ce qui concerne les hybrides.
Une nouvelle étude dans la revue Applications évolutives montre que les hybrides entre loups et chiens domestiques affectent les populations de loups sauvages à une échelle plus grande que celle estimée il y a quelques années à peine. Une équipe internationale de scientifiques, dont Małgorzata Pilot de l'Université de Lincoln au Royaume-Uni, a enregistré plusieurs types de croisements en identifiant des indicateurs génétiques spécifiques. Ils ont découvert que le mélange s'était produit très récemment – au sein de quelques générations actuelles – ainsi qu'à l'époque précolombienne, il y a 1 500 à 7 000 ans.
« Le mélange (eurasien) est plus intense que celui de l'Amérique du Nord », a déclaré Pilot. « Les loups se reproduisent également avec des hybrides, créant ainsi un rétrocroisement. Ils pourraient avoir un chien comme grand-parent ou arrière-grand-parent.
Les résultats pourraient avoir d’importantes implications en matière de conservation concernant la protection des loups. L'Europe, comme les États-Unis, manque de réglementation pour les hybrides. Le problème est aggravé par le fait que de nombreux gestionnaires de la faune identifient – souvent à tort – les loups comme des hybrides en fonction de leur apparence.
« Les chiens, sauvages et domestiques, peuvent varier en termes de variation et de diversité, de sorte que se fier uniquement à des caractéristiques générales telles que la couleur, les ongles ou l'apparence peut souvent être assez trompeur, à moins d'être étayé par de nombreuses données génétiques », a déclaré Bridgett M. vonHoldt, co-auteur de l'étude et scientifique à l'Université de Princeton.
Par exemple, la fourrure noire est courante chez les loups d’Amérique du Nord – un trait fréquemment utilisé dans le passé comme preuve d’hybridation – et commence à devenir plus apparente chez les loups eurasiens avec divers degrés d’hybridation. Mais une fourrure noire n'indique pas nécessairement un hybride, et les loups génétiquement « purs » peuvent également avoir une fourrure noire. Ainsi, gérer les loups noirs comme des hybrides, a déclaré vonHoldt, « n’est que égoïste pour ceux qui veulent réduire le nombre de loups. Il existe très peu de traits, voire aucun, qui indiquent qu’un individu est un hybride en dehors de la génétique.
C’est là que réside le problème. Il a été difficile pour les gestionnaires de la faune et les défenseurs de l'environnement de proposer un programme de conservation solide incluant les hybrides. Et l’absence de politiques et de réglementations claires permettant de déterminer quels loups sont des hybrides ouvre la porte aux chasseurs qui prétendent qu’ils ne croient pas que les animaux individuels soient protégés. (Il a également mené des programmes de gestion de la faune sauvage pour permettre l’abattage d’hybrides afin de protéger les populations sauvages.)
« Il existe peu de consensus sur la mesure dans laquelle les hybrides entre espèces menacées et non menacées devraient être protégés par la loi américaine », a écrit Robert K. Wayne, généticien à l'UCLA (et co-auteur de l'ouvrage). Applications évolutives étude) dans Écologie moléculaire en 2016. « À mesure que des ensembles de données de plus en plus vastes à l’échelle du génome sont développés, nous pouvons identifier des individus et des populations présentant même des traces de mélange génétique, ce qui rend le « problème hybride » d’autant plus difficile. »
Wayne a identifié deux préoccupations en particulier : L'identification des hybrides est empiriquement difficile, nécessitant la capture et les tests génétiques coûteux et longs des populations de loups sauvages. De plus, lorsque l’ascendance des loups est connue, la question de savoir quel degré d’hybridation chez les individus et les populations doit être protégé reste en suspens. Ni Defenders of Wildlife ni l’International Wolf Center n’incluent les hybrides dans leurs efforts de conservation.
« Vous avez un animal qui a un pied dans deux mondes », a déclaré Nancy Gibson, naturaliste et membre du conseil d'administration de l'International Wolf Center. « C'est beaucoup demander. »
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