Appel de la nature (urbaine)

Des chercheurs traquent les coyotes urbains pour améliorer la coexistence entre humains et canidés sauvages

Les coyotes dans les espaces urbains sont devenus la nouvelle norme. Il existe désormais une population importante et croissante de coyotes à San Francisco. Les habitants de Los Angeles, Phoenix et Denver, parmi de nombreuses autres villes occidentales, vivent depuis longtemps aux côtés des coyotes. Au cours des dernières décennies, les coyotes se sont même installés dans des centres urbains comme Chicago et New York.

Mais que savons-nous réellement du comportement « normal » des coyotes urbains ? Étonnamment peu. Les chercheurs s’efforcent donc de déterminer comment, exactement, les coyotes utilisent les espaces urbains et quels facteurs font d’un coyote un « animal nuisible ». Il n'y a qu'un seul problème : les Coyotes sont si intelligents et si adaptables qu'ils continuent de changer la donne à mesure qu'ils élaborent leurs stratégies pour vivre la vie en ville.

Le Dr David Drake, du projet Urban Canid de l'Université du Wisconsin-Madison, est un expert à la pointe de la recherche sur les coyotes. L'UWUCP met en lumière de nombreux aspects du comportement des coyotes et ces découvertes, à leur tour, éclairent la manière de créer des stratégies de coexistence plus intelligentes entre les humains et les coyotes sauvages.

En mettant un collier et en traquant les canidés sauvages de la ville, Drake et son équipe révèlent une mine d'informations sur les endroits où les coyotes préfèrent vivre, leurs habitudes de déplacement et la manière dont ils partagent l'espace avec un autre carnivore urbain commun, le renard roux.

Chaque hiver, l'équipe commence ses travaux de pose de colliers. Grâce à la neige, il est beaucoup plus facile de voir où se trouvent leurs sujets d'étude potentiels. En janvier 2017, j’ai eu la chance d’observer Drake et son équipe lors de leurs recherches sur le terrain.

Il fait environ 15 degrés Fahrenheit lorsque nous sortons du camion, et le ciel est d'un gris hivernal pâle malgré le soleil qui s'efforce de briller à travers les nuages. Notre petit groupe est composé du Dr Drake, de l'étudiant diplômé Marcus Mueller et de plusieurs étudiants vétérinaires. Nous parcourons un sentier depuis le parking jusqu'à un champ vide près de l'arboretum de l'université. Alors que nous nous rapprochons de l'un des pièges non mortels de l'équipe, nous restons tous en retrait tandis que Marcus continue d'avancer tranquillement.

Il s'arrête, regarde à travers les tiges d'herbe jusqu'à la taille, puis nous fait un signe de tête. Il y a un coyote dans le câble de retenue que lui et Drake ont installé la nuit précédente. Ce coyote est sur le point de participer à une étude qui suit les déplacements des coyotes urbains de Madison.

Après avoir anesthésié la jeune femelle, Mueller la place sur une bâche et l'enveloppe dans des couvertures pour s'assurer que son corps reste au chaud après que les médicaments prennent effet et que son métabolisme ralentisse. Ensuite, nous nous approchons tous et nous mettons au travail.

Le coyote est pesé et reçoit un collier radio soigneusement fixé autour de son cou. Les étudiants vétérinaires prélèvent des échantillons de sang qui seront conservés jusqu'à ce que des fonds soient disponibles pour des analyses sanitaires et génétiques ultérieures.

Au fur et à mesure que l'étude se poursuit, de plus en plus de questions sont soulevées, notamment sur la relation entre les canidés sauvages de la région, comment et où ils se dispersent, à quelles maladies ils ont été exposés, et bien plus encore. L’équipe collecte les données dont elle dispose dès maintenant en préparation du futur financement de la recherche.

En plus des coyotes, l'équipe attrape et met un collier aux renards roux qui vivent à Madison. Lorsque l’étude a été lancée, son objectif principal était de découvrir comment les renards et les coyotes partagent le paysage urbain à la fois spatialement et temporellement. Les coyotes et les renards sont considérés comme des concurrents naturels, et les biologistes de la faune ont longtemps supposé que s'il y avait des coyotes dans les environs, il n'y aurait pas de renards roux. Cependant, dans le paysage urbain, cette hypothèse s’avère fausse.

Marcus Mueller a récemment publié ses recherches de maîtrise dans PLOS. Ses découvertes montrent que les coyotes et les renards sont actifs aux mêmes heures de la journée, mais choisissent pour la plupart d’utiliser différents types d’habitat. Les renards ont tendance à se trouver dans les zones à plus forte activité humaine, tandis que les coyotes préfèrent rester en marge, traînant dans les zones où l'activité humaine est la plus faible possible. Cependant, ce n'est pas toujours le cas.

« Dans notre zone d'étude, les coyotes de la plus grande zone naturelle (UW Arboretum) s'aventuraient rarement dans les zones développées environnantes, tandis que les coyotes proches des zones naturelles plus petites (Owen Park) utilisaient fréquemment les quartiers adjacents », a écrit Mueller. « La taille des zones naturelles peut influencer la disponibilité des ressources et donc affecter la manière dont la faune utilise ces zones. »

L'UWUCP souhaite également explorer le comportement des coyotes dans les habitats urbains et ce que cela signifie pour développer de meilleures stratégies de coexistence entre les humains et les coyotes. Il s’avère que les réseaux sociaux sont l’un des éléments les plus critiques.

L'équipe de l'UW a adopté la presse et les médias sociaux comme moyen d'impliquer le public dans son travail, notamment en répondant aux questions sur le pourquoi et le comment ils collent les coyotes. Cette connexion a donné naissance à des réussites qui pourraient être modélisées ailleurs.

Par exemple, en 2016, l’UWUCP a commencé à recevoir des rapports faisant état d’observations diurnes de l’un de ses coyotes à collier. Le coyote ne fuyait pas les voitures ou les gens, ce qui signifie qu'il a peut-être commencé à perdre sa saine peur des humains. L'équipe a donc publié une alerte sur la page Facebook de l'UWUCP. Le message a informé le public que ce coyote semblait s'habituer. Il a également lancé un appel à l'action, demandant aux résidents de brouiller le coyote lorsqu'ils le voyaient et de retirer les attractifs comme la nourriture pour animaux de compagnie qui pourraient attirer le coyote vers les endroits enregistrés par le collier radio.

En trois jours, le message a atteint 8 000 personnes et l'UWUCP a cessé de recevoir des rapports sur le coyote.

« Ce n'est qu'une anecdote, (montrant) que ce que nous avons fait a fonctionné », me dit Drake. « Mais nous pensons clairement qu'atteindre 8 000 personnes est une bonne chose, et nous avons transmis à 8 000 personnes des informations de qualité que nous n'aurions pas pu obtenir autrement. Et l’animal n’était plus vu ou les gens ne le signalaient plus. Nous avons pu influencer la gestion en temps réel, et c’était une chose amusante à explorer.

« Nous pensons définitivement qu'une page Facebook ou les réseaux sociaux sont la voie à suivre », ajoute Mueller. « C'est ainsi que tant de personnes communiquent entre elles, et vous pouvez obtenir des informations en temps réel pour la plupart. C'est une opportunité pour nous de rendre les gens accros, et une fois qu'ils seront accros, nous pourrons leur donner des informations et des connaissances sur ce qui se passe et essayer d'accroître la tolérance à l'égard de ces animaux. Si (les gens) rencontrent ces animaux, ils savent quoi faire pour assurer leur sécurité, assurer la sécurité des animaux, assurer la sécurité de leurs animaux de compagnie.

Facebook est une plateforme, tout comme Twitter et des plateformes de forums de discussion plus localisées telles que Nextdoor. L’équipe utilise également iNaturalist, qui héberge une page permettant aux utilisateurs de signaler toute observation de renards et de coyotes.

« Cela nous aide à comprendre où se trouvent ces animaux dans le paysage, s'il y a des animaux que nous ne connaissons pas, et nous examinons dans quelle mesure les informations de nos colliers radio chevauchent les données d'iNaturalist », explique Mueller.

Plus l'équipe en apprend sur la manière dont les animaux utilisent le paysage, plus elle a d'histoire à raconter aux résidents et les incite à s'impliquer et à s'enthousiasmer pour la faune avec laquelle ils partagent la ville, et plus elle est en mesure d'apaiser ses peurs et de manière proactive. évitez les conflits, de la prédation des coyotes sur les chats de compagnie à la prédation des renards sur les poulets de basse-cour. Chaque coyote à collier et chaque renard représentent un ensemble d'informations qui bénéficieront en fin de compte à l'ensemble de la population vivant dans les limites de la ville de Madison et, peut-être, dans les villes du pays.

Parmi les questions que l'équipe continue d'explorer, il y a où et quand certains types d'activités de bizutage des coyotes par les humains sont efficaces ; à quelle fréquence les coyotes et les renards entrent en contact avec des chiens domestiques ; et la densité des coyotes d'un gradient rural à urbain, dans le cadre de la compréhension de la façon dont les coyotes se dispersent.

Ce n’est qu’une question de temps et de vigilance déterminée de la part des chercheurs avant de percer le mystère des coyotes urbains et de créer un ensemble d’outils efficaces pour coexister avec nos voisins sauvages.