Intensifier la recherche sur le pangolin

Sauver le mammifère le plus trafiqué au monde se résume aux chiffres

Le braconnage illégal est souvent associé aux éléphants, aux tigres et aux rhinocéros. Mais il s’avère que le mammifère le plus trafiqué au monde est celui que certaines personnes dans les pays occidentaux ne connaissent peut-être pas aussi bien. Il existe huit espèces de pangolins dans le monde, quatre en Asie et quatre en Afrique ; tous sont désormais considérés comme vulnérables à l’extinction en raison d’un commerce international croissant qui élimine de la nature ces animaux écailleux de la taille d’un chat. Le problème est que les chercheurs ne disposent même pas d’informations de base sur les créatures principalement nocturnes, dont trois espèces vivent dans les pays d’Afrique centrale. C'est pourquoi Daniel Ingram de l'Université du Sussex et ses collègues ont entrepris la première étude pour tenter de déterminer la pression exercée par la chasse de subsistance sur l'espèce.

Au cours de la dernière décennie, le goût des pangolins, également appelés fourmiliers écailleux, a explosé en Asie, principalement en Chine et au Vietnam. Une soupe préparée à partir de l'animal est un symbole de statut social utilisé lors des célébrations, et le sang et les écailles de l'animal sont des ingrédients populaires en médecine traditionnelle. Au cours des dernières années, les agents des douanes ont intercepté des tonnes d’écailles de pangolins, de pangolins congelés et de pangolins vivants de contrebande destinés à ces pays. Selon certains témoignages, entre 100 000 et 250 000 pangolins seraient commercialisés illégalement chaque année, l'UICN estimant que plus d'un million d'animaux ont été capturés dans la nature au cours de la dernière décennie.

En raison de ce commerce international, les quatre espèces de pangolins asiatiques ont connu une baisse abrupte et sont classées comme en voie de disparition ou en danger critique d'extinction. Les espèces africaines sont toutes classées comme vulnérables, mais la pression qui pèse sur elles s'accentue. Selon le groupe de surveillance du commerce des espèces sauvages TRAFFIC, dans le passé, la plupart des pangolins commercialisés illégalement étaient des espèces asiatiques. Mais depuis 2010, 79 % des écailles de pangolin interceptées par les douaniers sont africaines. Ingram et son équipe espèrent que la connaissance de ces animaux et l'établissement de bases scientifiques permettront d'éviter que les pangolins africains subissent le même sort que leurs cousins ​​orientaux.

Photo gracieuseté de TRAFFIC

Pour l'étude dans la revue Lettres de conservation, Ingram et ses collègues ont analysé les données de 113 sites locaux dans 14 pays d'Afrique centrale. En examinant les données sur le nombre et le prix des pangolins trouvés dans les camps de chasse et les marchés de viande de brousse dans les zones rurales et urbaines, l'équipe a pu faire quelques estimations sur le nombre d'animaux capturés chaque année. Ils ont découvert qu'entre 400 000 et 2,7 millions de pangolins sont actuellement chassés chaque année pour le marché de la viande de brousse, soit une augmentation de 150 pour cent depuis les années 1970. Ingram souligne que ce nombre provient principalement des chasseurs de subsistance et du marché, et non du commerce international, qui utilise probablement d'autres canaux pour obtenir les créatures, bien que certains chasseurs de subsistance se lancent dans ce secteur.

C'est une estimation assez large, mais c'est un bon début, d'autant plus qu'il a été difficile d'établir une population globale de pangolins au départ. « Deux espèces de pangolins sont arboricoles et difficiles à voir pendant la journée et encore plus difficiles à voir la nuit », explique Ingram, ce qui les rend difficiles à compter. L’absence de gouvernements stables ou d’agences de protection de la faune dans la région signifie également que les données sur les animaux sont inégales.

Selon l'étude, 45 % des pangolins trouvés lors de l'analyse étaient des juvéniles ou des subadultes, ce qui signifie que les animaux étaient capturés avant l'âge de reproduction. Les pangolins se reproduisent lentement et ne donnent généralement naissance qu'à un seul petit par an, ce qui signifie que les niveaux de chasse actuels sont probablement insoutenables. Plus de la moitié des pangolins ont également été capturés à l’aide de pièges et de collets, même si les collets métalliques, qui capturent les animaux sans discernement, sont illégaux dans la région.

L'étude a également révélé que si les pangolins représentaient moins de 1 pour cent des animaux capturés par les chasseurs dans les années 1970, ils représentent aujourd'hui environ 2 pour cent. Il est possible qu'à mesure que les animaux plus gros, notamment les céphalophes et les primates, se raréfient, les chasseurs se sont concentrés sur les petits animaux. Mais l’étude a révélé que le nombre de pangolins sur les marchés de viande n’a pas augmenté au cours de la même période, ce qui signifie que de nombreux animaux pourraient être vendus par les chasseurs aux grossistes via le marché noir, un processus qui a été documenté au Ghana. Des commerçants internationaux ont également été documentés achetant des pangolins à des chasseurs au Gabon.

Il est important de maîtriser la taille de la population africaine de pangolins et de démêler l’impact de la chasse de subsistance sur le commerce international des pangolins pour aider à surveiller et à protéger les animaux. Et ils ont de plus en plus besoin d’aide. Rien qu'en juin, les autorités malaisiennes ont intercepté trois grandes cargaisons d'écailles de pangolin en provenance d'Afrique, totalisant près de 2 500 livres et évaluées entre 1,2 et 2 millions de dollars. Entre 2013 et 2016, les autorités ont intercepté 20 tonnes d’écailles de pangolin lors d’envois commencés en Afrique.

« Notre nouvelle étude montre que les pangolins africains sont en danger. Nous avons maintenant la possibilité de garantir que ces espèces ne suivent pas le déclin sévère des pangolins asiatiques », a déclaré Ingram dans un communiqué. « Si nous n’agissons pas maintenant pour mieux comprendre et protéger ces animaux charismatiques, nous risquons de les perdre à l’avenir. »