Les données scientifiques citoyennes révèlent la frénésie alimentaire des petits oiseaux
Une étude récente suggère que les mangeoires pour colibris situées dans les parcs urbains et dans les cours arrière déplacent considérablement l'aire d'hivernage des colibris d'Anna vers le nord, jusqu'en Alaska. De 1997 à 2013, l'aire d'hivernage des Hummers s'est déplacée de 435 milles vers le nord, selon les données recueillies par le projet FeederWatch du Cornell Lab of Ornithology, un projet scientifique citoyen dans lequel des bénévoles signalent quelles espèces d'oiseaux se présentent à leurs mangeoires.
Emma Greig, responsable du projet FeederWatch, affirme que l'impulsion de l'étude est venue de plusieurs décennies de rapports laissant entendre que les oiseaux se propageaient vers le nord. Ces rapports concordaient avec les témoignages de propriétaires qui entretenaient des mangeoires à oiseaux chauffées et qui signalaient la présence des colibris d'Anna même pendant les mois d'hiver. Les colibris ont besoin de se gaver de nectar sucré chaque jour pour alimenter leur métabolisme ultra-rapide et suivent généralement le chemin des fleurs épanouies et riches en nectar vers des altitudes plus basses et plus chaudes à mesure que l'hiver s'installe. Greig se demandait si l'eau sucrée dans les mangeoires pour colibris avait quelque chose. à voir avec la plage de changement de vitesse.
« Nous avons pensé que peut-être les gens facilitaient la survie de ces oiseaux pendant l'hiver et leur permettaient de persister dans des endroits plus froids qu'ils ne le feraient normalement », explique Greig. « Potentiellement, les endroits dans l'expansion de l'aire de répartition qu'ils ont colonisés seraient associés à des emplacements plus urbains. »
Les colibris d'Anna (Anna Calypte) sont l'une des espèces de colibris les plus communes dans l'Ouest américain, avec une aire de répartition qui s'étend le long de la côte, de la frontière mexicaine jusqu'à Vancouver, au Canada. Ces oiseaux verts irisés, de la taille d'une balle de ping-pong, connus pour leurs parades nuptiales phénoménales, se sont facilement acclimatés à la vie en ville et sont courants dans les mangeoires de jardin. Bien que l'espèce ne migre pas sur de longues distances depuis son habitat privilégié en Arizona et dans le sud de la Californie, son aire d'hivernage s'est glissée vers l'Alaska au cours des quatre dernières décennies.
Greig et ses collègues de l'Université de Californie à Los Angeles ont entrepris de documenter le déplacement des oiseaux vers le nord au fil du temps et de comprendre ce qui l'avait motivé. Les oiseaux suivaient-ils simplement le réchauffement des températures hivernales lié au changement climatique ? Ou ont-ils été attirés par les snack-bars du jardin ?
Les données du projet FeederWatch ont fourni deux indices cruciaux : un enregistrement de la présence des oiseaux et des preuves de l'endroit où les humains leur fournissaient des mangeoires. Le confort des colibris d'Anna dans la vie en ville signifiait qu'il y avait également de nombreuses observations sur lesquelles travailler. L’équipe a analysé les données de plus de 2 300 sites nourriciers en Arizona, en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington (1 269 sites dans l’aire de répartition historique et 1 037 dans l’aire de répartition élargie), à la recherche de tendances.
Les chercheurs ont découvert une forte corrélation entre les colibris vivant dans des climats plus froids et plus urbains et la présence de mangeoires à proximité. « C'est une corrélation », explique Greig à propos des données, « mais je pense vraiment que c'est vrai. Cet oiseau s'adapte à ce nouvel ensemble de ressources, et cela se produit si rapidement, en quelques décennies seulement. Il y avait peu de correspondance entre les observations de colibris et les zones où les températures hivernales se réchauffent, ce qui donne plus de poids à la théorie selon laquelle les mangeoires sont le facteur décisif.
Les colibris sont habiles à trouver les sources de nectar sur leur territoire et peuvent prédire l'emplacement de la nourriture en fonction de l'emplacement des mangeoires l'année précédente, explique Geoff LeBaron, directeur du dénombrement des oiseaux de Noël de la National Audubon Society. Une fois qu'ils auront colonisé un endroit propice aux sources d'alimentation, ils s'étendront dans les zones environnantes, augmentant ainsi la population globale.
Les colibris seraient-ils capables de survivre dans leur aire de répartition élargie si les humains ne leur fournissaient pas de nourriture ? « Je suppose que s'il n'y avait pas de mangeoires, il y aurait certainement moins d'oiseaux, voire aucun », explique Christopher Clark, expert en colibris et professeur adjoint de biologie à l'Université de Californie à Riverside. Les colibris ne sont pas particulièrement pointilleux quant à savoir si leur nourriture provient d'une mangeoire ou d'une fleur, explique LeBaron, qui travaille avec le projet de science citoyenne de la Audubon Society, Hummingbirds at Home. « Tant que tout ce qu'ils font leur permet de passer l'hiver », dit-il, « ils le feront. »
Clark dit que d'autres espèces de colibris, comme le colibris à menton noir et celui d'Allen, ont également élargi leur aire de répartition au cours des dernières décennies. Une étude réalisée en 2009 par l'Audubon Society a révélé que 208 espèces nord-américaines s'étaient déplacées vers le nord au cours des 40 années précédentes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir comment le réchauffement des températures hivernales, la disponibilité de mangeoires ou d'autres facteurs stimulent l'élan vers le nord et si les espèces bénéficient autant des mangeoires que les colibris d'Anna.
Greig, LeBaron et Clark disent que si vous faites partie des 50 millions d'Américains qui nourrissent les oiseaux de basse-cour, continuez à faire ce qui vous apporte de la joie. N'oubliez pas d'utiliser de l'eau sucrée et de nettoyer le distributeur de nectar à chaque fois qu'il est rempli.
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