La plus grande disparition de coraux jamais survenue sur la Grande Barrière de Corail

Les températures chaudes ont entraîné un nombre massif de morts sur le trésor marin

La Grande Barrière de Corail a subi la plus grande mortalité de coraux jamais enregistrée, selon un récent rapport de scientifiques australiens.

« La plupart des pertes en 2016 se sont produites dans la partie nord, la plus vierge de la Grande Barrière de Corail », a déclaré Terry Hughes, directeur du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche (ARC) pour les études sur les récifs coralliens, dans un communiqué. « Cette région a échappé à des dégâts mineurs lors de deux épisodes de blanchissement antérieurs en 1998 et 2002, mais cette fois-ci, elle a été gravement touchée. »

Une section de 435 milles de long le long de la partie nord du récif de 1 400 milles de long a perdu 67 pour cent de ses coraux d'eau peu profonde en neuf mois. La partie centrale n'a subi qu'un blanchissement de 6 pour cent, et la partie sud n'a subi qu'un blanchissement de 1 pour cent.

Le récif n’est pas seulement un énorme phénomène naturel ; c'est aussi une force économique. Plus de 70 000 personnes occupent des emplois qui dépendent d’un récif sain. La structure sous-marine naturelle génère 5 milliards de dollars de revenus par an. Les opérateurs de plongée touchés par le blanchissement s'expriment.

« Cet événement a bénéficié d'une couverture médiatique et sociale sans précédent, qui, je dirais, a sensibilisé et éclairé de nombreuses personnes sur les impacts auxquels nous sommes confrontés du réchauffement climatique en raison des émissions de carbone », a déclaré Craig Stephens, directeur des opérations touristiques de Mike Ball Dive. Expéditions. « On pourrait espérer que cela pousserait les gens à voter dans des gouvernements prêts à agir et à mettre en place des solutions à long terme et à se concentrer sur les énergies et les technologies renouvelables plutôt que sur la combustion de combustibles fossiles bon marché. »

Les coraux entretiennent une relation symbiotique avec les algues qui vivent dans leurs tissus. Les algues produisent de la nourriture pour leur hôte via la photosynthèse. Les coraux utilisent cette nourriture et l’énergie qu’elle offre pour construire des récifs. Lorsque les températures sont trop élevées, les coraux stressés libèrent les algues. Les coraux perdent leurs couleurs vives, résultant des algues, et semblent blanchis. Si les températures refroidissent assez rapidement, les algues peuvent retourner dans le corail. Mais si les températures restent élevées pendant une longue période, les coraux meurent.

Alors que la partie nord de la Grande Barrière de Corail, gravement endommagée, a connu des températures plus chaudes que la normale pendant une grande partie de l'été, la partie sud a été protégée par un cyclone qui est passé au-dessus des Fidji et a ensuite apporté de la pluie et un temps plus frais sur la côte sud de l'Australie. Les scientifiques analysent encore les données pour déterminer à quel point la partie nord était plus chaude que la normale, mais jusqu'à présent, 2015 et 2016 ont été les années les plus chaudes jamais enregistrées. L’un des scientifiques impliqués dans l’étude a déclaré que la leçon du blanchissement est simple : « Nous avons besoin d’une action mondiale rapide sur les émissions de carbone », a déclaré le professeur Andrew Baird du Centre d’excellence de l’ARC pour les études sur les récifs coralliens.

Les scientifiques ont étudié les récifs plusieurs fois au cours de l'année. Au plus fort du blanchissement, en mars et avril, ils ont inspecté les récifs du 911 en hélicoptère et en petit avion pour détecter tout blanchissement. Ils ont également plongé autour d’environ 80 récifs pour confirmer leurs découvertes. Le groupe a constaté un certain niveau de blanchissement sur 90 pour cent des récifs étudiés. En octobre et novembre, ils sont revenus et ont effectué des relevés aériens et environ 80 plongées à nouveau pour vérifier combien de récifs avaient été affectés à long terme. C'est alors qu'ils ont découvert que les deux tiers des coraux étaient encore blanchis dans la partie nord. « En plus de cela, les escargots qui mangent des coraux vivants se rassemblent sur les survivants, et les coraux affaiblis sont plus sujets aux maladies », a déclaré le Dr Andrew Hoey dans un communiqué. « Beaucoup de survivants sont en mauvais état. »

Les scientifiques s'attendent à ce qu'il faudra 10 à 15 ans pour que de nouveaux coraux se développent et remplacent les coraux morts dans la région nord, à condition qu'un autre événement de blanchissement ne se produise pas et ralentisse davantage la récupération du récif.

« La Grande Barrière de Corail offre sans aucun doute encore des plongées de classe mondiale », a déclaré Stephens, le directeur des opérations touristiques. « Mais l'inconnu, c'est pour combien de temps ? »