Le Mois de l'histoire des femmes est presque terminé, mais nous ne pouvons pas le laisser passer sans célébrer une femme qui a ouvert la voie, au propre comme au figuré. Bien avant le livre de Cheryl Strayed Sauvage popularisant l'idée d'une femme tentant une longue randonnée en solo, Emma Gatewood a parcouru seule tout le sentier des Appalaches, ce qui était du jamais vu dans les années 1950. L'auteur Ben Montgomery a utilisé ses journaux personnels et ses journaux de randonnée pour rédiger un récit détaillé de son voyage dans son livre, Promenade de grand-mère Gatewood (Chicago Review Press, avril 2014 ; sorti en livre de poche en avril 2016), et sa biographie raconte une histoire qui résonne encore 61 ans plus tard.
Montgomery raconte comment un jour de mai 1955, dans sa ferme en Géorgie, Emma Gatewood, 67 ans, a dit à ses enfants qu'elle allait se promener. Cinq mois plus tard, elle se tenait au sommet du mont Katahdin, dans le Maine. Elle a marqué l'occasion de devenir la première femme à parcourir en solo le sentier des Appalaches en chantant « America the Beautiful » et en signant son nom dans le registre.
« Grand-mère Gatewood », comme on se souviendra avec tendresse d'elle, était la détermination et la détermination regroupées dans un cadre de 5'2'' et 150 livres. Elle a parcouru le sentier de 2 050 milles avec seulement un sac à cordon fait à la main contenant un rideau de douche, un manteau, une lampe de poche, un couteau, des fournitures médicales, de la nourriture et quelques autres articles dont elle estimait qu'elle ne pourrait pas vivre sans. Pas de tente. Pas de sac de couchage ni de carte. Elle s'appuyait sur sa connaissance des plantes, vivant de la terre quand elle le pouvait, et profitait souvent de la gentillesse des étrangers, dormant volontiers sur les porches ou mangeant un repas chaud lorsqu'on lui proposait. Les serpents à sonnettes, les verres cassés, les ouragans, les températures glaciales et diverses chutes n'ont pas pu empêcher Emma d'atteindre sa destination finale.
Lorsque des journalistes l'ont retrouvé et lui ont demandé : « Pourquoi parcourez-vous le sentier ? » Emma répétait : « Je veux voir ce qu'il y a de l'autre côté de la colline, puis ce qu'il y a au-delà » et « juste pour le plaisir ». Mais en fait, Emma avait lu un National géographique article en 1954 sur l'AT et a appris qu'aucune femme ne l'avait jamais réussi. L'idée de parcourir le sentier a pris racine et elle a rapidement fait des excursions d'une nuit dans les bois et des randonnées de 16 km.
Sa vie l'avait préparée à endurer des épreuves. Elle avait travaillé la terre sur la ferme tout en élevant 11 enfants et elle avait un mari violent. Elle s'enfuyait souvent, cherchant du réconfort dans les bois. Son courage s'est avéré utile sur le sentier alors qu'elle pataugeait dans des ruisseaux à hauteur de poitrine (elle ne savait pas nager) et enregistrait plusieurs jours de 20 milles. Elle dormait dans des tas de feuilles et marchait sur des Ked cassés, en traversant six paires au cours du voyage. Quand elle eut fini, Mary Snow de Sports illustrés a demandé à Emma si le sentier répondait à ses attentes : « …le (National Géographique) l'article parlait du magnifique sentier, à quel point il était bien balisé, qu'il était dégagé et qu'il y avait des abris à la fin d'une bonne journée de randonnée. Je pensais que ce serait une bonne alouette. Ce n'était pas le cas… Je n'aurais jamais commencé ce voyage si j'avais su à quel point c'était difficile, mais je ne pouvais pas et je ne voulais pas arrêter. Elle a continué à parcourir le sentier à deux reprises, en 1960 et 1963.
La renommée qu'elle a acquise a amené le sentier des Appalaches sous les projecteurs à l'échelle nationale. Certaines sections du sentier avaient été mal entretenues, mais au fur et à mesure que les récits du voyage d'Emma étaient publiés, l'Appalachian Trail Conservancy a commencé à se concentrer sur l'entretien. Les hommes et les femmes ont été inspirés à suivre ses traces, copiant même son approche minimaliste. Aujourd'hui, Grandma Gatewood Memorial Trail, une randonnée de six miles située dans le parc d'État de Hocking Hills dans l'Ohio, rend hommage à son héritage. Chaque mois de janvier, des milliers de personnes se rassemblent en son honneur et participent à son passe-temps favori : la marche.
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