Le bison est une icône de la faune américaine. En décembre, le Sénat américain a voté pour en faire notre mammifère national, et l'État du Montana vient de franchir une étape importante pour le traiter comme tel. Dans une décision récente du gouverneur Steve Bullock, l'État autorisera désormais le troupeau sauvage du parc national de Yellowstone à se promener en dehors des limites du parc toute l'année.
Auparavant, tout bison qui s’éloignait du parc cessait d’être géré comme un animal sauvage et devenait plutôt « une espèce nécessitant un contrôle des maladies ». Pendant les mois d'hiver, lorsque le fourrage était rare, les animaux étaient tolérés à des altitudes plus basses, mais pendant le reste de l'année, tous les bisons restant dans le Montana étaient éliminés grâce à des bizutages ou à des abattages parrainés par l'État. Les bisons seront toujours limités à deux « zones de tolérance » immédiatement à l'extérieur du parc, mais pour la première fois, ils seront autorisés à rester dans l'État tout au long de l'année.
Au tournant du XXe siècle, le troupeau de bisons de Yellowstone était le dernier troupeau sauvage de bisons aux États-Unis, avec une population réduite à seulement 25 individus. L'armée américaine et les pionniers avaient chassé ces animaux jusqu'à leur quasi-extinction afin d'éliminer la principale source de nourriture et de moyens de subsistance des Indiens des Plaines et d'ouvrir la région à l'élevage et à l'agriculture. Craignant à la onzième heure que l'espèce ne disparaisse, l'armée a réorienté ses efforts pour protéger ce dernier troupeau au sein du parc national de Yellowstone. La population du troupeau a augmenté considérablement depuis lors, pour atteindre environ 4 900 individus l'été dernier, ce qui correspond à la capacité de charge du parc, poussant les bisons à migrer vers des pâturages plus verts.
Comme Espèces-menacées.fr rapporté en 2013, de nombreux éleveurs de la région craignent que les bisons ne transmettent la brucellose à leur bétail. Environ 50 pour cent du troupeau de Yellowstone a été exposé à la maladie, bien que la menace pratique de contagion ne soit pas claire.
Cette décision ne mettra pas fin à la controverse entourant la gestion des bisons : le gouverneur Bullock souhaite que la population de bisons du parc soit réduite à 3 500 individus, et le National Park Service a l'intention d'abattre entre 600 et 900 bisons cette année. Mais cela offrira une plus grande adaptabilité et discrétion dans la façon dont les animaux sont gérés, ouvrant ainsi la possibilité de trouver un meilleur équilibre entre les besoins des bisons et ceux des humains. Mark Skullog du NDRC a déclaré sur son blog : « Nous aurons désormais l'occasion de voir comment les bisons utilisent le paysage tout au long de l'année. » Cette décision, conjuguée à la réintroduction du bison des bois en Alaska au début de l'année dernière, signifie que le bison regagne enfin du terrain.
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