Les lichens occidentaux ont-ils besoin de protections fédérales ?

Des espèces entières de lichens pourraient disparaître si des mesures de protection plus strictes ne sont pas mises en place pour les protéger.

Depuis plus d'un an, Jesse Miller, un écologiste charismatique d'une quarantaine d'années, est à la recherche d'un lichen très rare du nord-ouest du Pacifique appelé patte cryptique.. En tant que président de la California Lichen Society, Miller connaît bien cette espèce, mais à mes yeux non avertis, elle ressemble à un croisement entre un cerveau humain conservé et du chou frisé laissé trop longtemps au réfrigérateur.

Au printemps dernier, j'ai rejoint Miller dans un peuplement d'arbres anciens dans la forêt nationale de Gifford Pinchot, dans l'État de Washington. Lichen cryptique (Néphroma occultum) L'État de Washington a classé l'espèce comme une espèce « sensible », ce qui signifie qu'elle risque d'être en voie de disparition. L'année dernière, Miller a visité cinq sites de forêts anciennes de l'État qui abritaient autrefois des populations de lichen cryptique. « Et je n’en ai trouvé aucun », a-t-il déclaré. « C’était vraiment surprenant, car l’habitat semblait convenir. »

Pour résoudre ce problème, Miller et un nombre croissant de lichénologues ont lancé une campagne pour que les lichens de l’ouest des États-Unis bénéficient d’une protection fédérale. « À l’heure actuelle, personne ne prête attention à ces lichens rares », a déclaré Miller. « Cela s’explique en partie par le fait que, dans l’Ouest, nous n’avons pas de lichens rares inscrits sur la liste fédérale de la loi sur les espèces en voie de disparition. »

À ce jour, seules deux espèces de lichens bénéficient de la protection de l’ESA : le « lichen perforé des rennes de Floride » et le « lichen des gnomes des rochers ». Ces deux espèces sont endémiques à l’est des États-Unis et sont répertoriées comme étant en voie de disparition.

En plus de diriger la California Lichen Society, Miller est également le principal botaniste de l'État de Washington pour le Département des ressources naturelles de l'État, où il effectue des recherches sur les plantes rares et leur conservation pour le Programme du patrimoine naturel de l'État. Au cours de nos entretiens, Miller a souligné qu'il s'efforçait d'attirer l'attention sur les lichens rares pendant son temps libre. Ses opinions concernant les protections de l'ESA reflètent ses préoccupations en tant que scientifique indépendant et ne représentent pas les vues officielles de l'agence d'État. Miller, invoquant la politique de l'État de Washington, ne déposera pas lui-même de pétitions auprès de l'ESA, mais a déclaré qu'il jouerait un rôle de soutien pour les autres.

Le problème du suivi

Miller m’a dit que l’obtention de protections de l’ESA pour les lichens rares dans l’Ouest serait « un changement radical », car cela permettrait non seulement de fournir des fonds pour aider à restaurer les populations, mais aussi de soutenir des projets et des études de surveillance. Pourtant, il ajoute que le processus est une bataille difficile. Une grande partie du problème est liée à la surveillance. « C’est une situation sans issue », a déclaré Miller. « On ne sait pas à quel point quelque chose est rare avant de l’avoir étudié, et on ne peut pas vraiment l’étudier avant d’avoir obtenu le financement. »

Pour surmonter cet obstacle, Miller et d’autres se contentent de surveiller les espèces là où ils le peuvent et pendant leur temps libre. « Ce serait fantastique que certaines de ces espèces soient officiellement reconnues comme menacées ou en voie de disparition (en vertu de l’ESA) », a déclaré Jessica Allen, professeure agrégée à l’université Eastern Washington. Bien que les travaux de surveillance actuels soient largement sous-financés et presque inexistants pour de nombreux lichens, ce qui a été fait suggère que certains lichens pourraient être bien plus menacés qu’on ne le pensait auparavant, selon Allen, qui a été à l’avant-garde de cet effort de surveillance.

Depuis 2018, Allen codirige le groupe de spécialistes des lichens à l' Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature des espèces menacées, co-auteur des évaluations de plus de 30 espèces de lichens. Cependant, cela représente un changement récent et un intérêt scientifique croissant pour les lichens. Avant 2015, les lichens – et les champignons en général – étaient « presque absents » de la Liste rouge, selon une étude de 2022 co-écrite par Allen et publiée dans la revue DiversitéÀ l'époque, la liste comprenait près de 600 espèces de champignons, dont seulement 94 étaient des lichens. D'autres espèces n'ont été ajoutées qu'après qu'un groupe de scientifiques a lancé un effort concerté pour suivre l'état de menace des champignons du monde, dont les lichens.

« Lichen à fils fendus » (Sulcaria isidiifera) et l'ESA

Les évaluations de la Liste rouge de l'UICN, ainsi que les évaluations similaires de l'état de conservation de NatureServe, bien que insuffisantes pour prouver que les protections de l'ESA sont nécessaires, sont néanmoins considérées par les lichénologues comme une première étape essentielle pour demander au US Fish and Wildlife Service (USFWS) des protections fédérales.

Eli Balderas, 27 ans, récemment diplômé de l'Université polytechnique d'État de Californie à San Luis Obispo, est l'un des espoirs de pouvoir utiliser le statut d'un lichen sur la Liste rouge de l'UICN dans une pétition de l'ESA adressée à l'USFWS. Pour sa thèse de maîtrise, Balderas a étudié lichen à fils fendus (oui, cela ressemble à du fil), un lichen si rare qu'on ne le trouve que dans une section de neuf milles carrés au bord de l'océan chaparral habitat dans Comté de San Luis Obispo sur la côte centrale de la Californie.

Lichen à fils fendus est répertorié comme en danger critique d'extinction sur la Liste rouge de l'UICN, un niveau en dessous de « éteint à l'état sauvage » et deux niveaux en dessous de l'extinction. Avec le soutien de Miller et de la California Lichen Society, Balderas utilise sa thèse de maîtrise approfondie sur lichen à fils fendus « (Split yarn) fait face à de nombreuses menaces, du changement climatique au développement, et pourrait même potentiellement disparaître si rien ne se fait pour la protéger », a déclaré Balderas.

Noah Greenwald, directeur des espèces en voie de disparition au Centre pour la diversité biologique, a déclaré que les évaluations externes, quelle que soit leur rigueur scientifique, ne suffisent souvent pas à convaincre l'USFWS d'approuver une espèce rare pour la protection de l'ESA. Selon lui, l'USFWS ne prend généralement pas l'initiative d'inscrire une espèce sur la liste. Au lieu de cela, les espèces sont inscrites lorsque des personnes extérieures concernées demandent leur protection, et même dans ce cas, le processus peut être délicat. que le processus de pétition ESA de l'USFWS est « trop compliqué » et que l'agence s'oppose fréquemment à l'inscription de nouvelles espèces ou bloque simplement le processus de pétition pendant des années, voire des décennies.

«Le soleil d'Oprah », « Dolly's Dots » et « vomi de fée »

Allen affirme qu'un autre problème rencontré par les efforts visant à obtenir la protection des lichens par l'ESA est qu'ils n'ont tout simplement pas réussi à captiver l'imagination du public de la même manière que les grands animaux (pensez aux éléphants et aux pandas) ou les grands arbres (pensez aux séquoias côtiers et aux séquoias géants).

Comme elle l'a écrit dans un article de 2019 dans la revue Biodiversité et conservation« L'attention portée à la conservation d'un organisme est généralement basée sur son attrait public, et favorise donc fortement les grands mammifères et les oiseaux. » Comparés à la mégafaune et à la mégaflore dites charismatiques qui occupent les plus grandes niches dans l'imaginaire collectif, les petits lichens isolés ne peuvent pas se comparer.

Mais est-ce possible ? Allen pense que oui si nous commençons à considérer les lichens pour ce qu’ils sont, « des coraux sur terre ». Bien que les lichens soient souvent considérés comme une seule espèce, en réalité, ils sont des communautés symbiotiques d’organismes impliquant au moins un champignon et un partenaire photosynthétiseur, à savoir une algue ou une cyanobactérie. Les photosynthétiseur créent de la nourriture pour les champignons, tandis que ces derniers fournissent une structure – l’habitat – dans laquelle leurs partenaires contenant de la chlorophylle peuvent vivre.

« Comme le corail, les lichens partagent le facteur de symbiose. Il y a cette cohabitation de tous ces organismes très éloignés qui, quand ils sont ensemble, construisent cette belle structure qui semble surnaturelle », a déclaré Allen. « Ils sont absolument magnifiques lorsqu'on s'arrête pour les regarder de plus près. »

Mais leur nature symbiotique rend également certains lichens à la fois rares et vulnérables aux perturbations de toutes sortes, notamment la pollution, le changement climatique, les incendies de forêt et la perte d’habitat. C’est particulièrement vrai pour les lichens obligatoires de vieilles forêts (des lichens que l’on trouve uniquement dans les forêts anciennes comme celle que Miller et moi avons visitée dans l’État de Washington). « De nombreux lichens sont des lichens obligatoires de vieilles forêts », a déclaré Miller. « Parce que les forêts anciennes sont devenues si rares partout dans le monde… de nombreux lichens obligatoires de vieilles forêts sont désormais considérés comme des espèces rares. »

Dans la forêt nationale de Gifford Pinchot, Miller et moi avons rapidement découvert des lichens communs dans les forêts anciennes. Le premier est le lichen de l'Oregon (ou « lichen de la laitue »). Rappelant un peu un chou coriace, le lichen vit en hauteur dans la canopée supérieure, mais on le trouve facilement au sol, où il tombe fréquemment. Il existe également « lichens coralliens » qui semblent pousser sur l’écorce épaisse et texturée des vieux sapins de Douglas. Nous avons également trouvé des lichens communs aux forêts anciennes et secondaires, notamment le lichen à tarte à la citrouille et le lichen à vomi de fée au nom évocateur, qui ressemble à la couleur… eh bien, au vomi vert de bébé.

Mais nous n’avons pas trouvé de lichen cryptique. Miller, cependant, est resté positif. « Malgré le déclin de la population que nous constatons, nous avons plus d’informations que jamais sur ces espèces », a-t-il déclaré. « Le grand public s’intéresse davantage à ces espèces… et je pense que nous sommes plus préparés que jamais à faire avancer la science pour la conservation de ces lichens. Je pense donc qu’il y a de nombreuses raisons d’avoir une vision positive de l’avenir malgré les défis auxquels nous sommes confrontés. »