Les forêts de la Caroline du Nord font face à un long chemin vers la récupération

L'impact de l'ouragan Hélène s'attardera pendant des années, mais les bois de la région sont résilients

Avant l'ouragan Helene, April Wilson avait retiré un grand arbre de la maison de quelqu'un environ quatre fois en une décennie. Après que la tempête de catégorie 4 a frappé l'ouest de la Caroline du Nord en septembre, Wilson, qui est un maître arboricien certifié, soulevait de grands arbres plusieurs fois par jour. « (C'était) le travail le plus fou et le plus dangereux que vous ayez jamais fait dans votre carrière, encore et encore », a-t-elle déclaré.

La région se remet toujours de l'événement, que la climatologue d'État Kathie Dello a qualifié l'une des tempêtes les plus meurtrières de l'histoire de la Caroline du Nord. Helene a pris des vies, a essuyé des dizaines de milliers de maisons et a abattu des forêts entières. « C'était comme rien de ce que j'ai jamais vu », a déclaré Wilson, qui est basé à Sandy Mush. « C'était comme la guerre. » Maintenant, les maisons sont en cours de reconstruction, les autoroutes sont en cours de réparation et les entreprises commencent à rouvrir.

Pendant ce temps, il reste encore beaucoup de travail à faire dans l'ouest de la Caroline du Nord pour restaurer les forêts. Plus de 800 000 acres de bois ont été endommagés par Hélène, selon un rapport de la Service forestier de Caroline du Nord. Bien que les impacts persistent pour les années à venir, les experts en forêt disent que les bois de la région sont résilients et que le temps guérira avec sa communauté.

Impacts sur l'écosystème

Les résidents de l'ouest de la Caroline du Nord ont été choqués par la brutalité d'Hélène, y compris Beaucoup de ceux qui ont déménagé dans la région à la recherche d'un refuge climatique. Cependant, Dello a déclaré qu'il y avait toujours un risque d'ouragans intenses qui ont frappé la région. « Helene avait les conditions parfaites pour se former », a-t-elle déclaré, en partie à cause de l'escalade des températures atmosphériques qui créent des ouragans plus grands et plus forts.

De fortes pluies avant la tempête signifiaient que le sol était déjà saturé. Puis vint les vents record, les inondations soudaines et les précipitations supplémentaires. Tous ces facteurs combinés pour créer des conditions parfaites pour que les arbres renversent, a déclaré Dello.

Les forêts nationales de Pisgah et de Nantahala, huit des 12 forêts d'État de Caroline du Nord et des terres privées ont toutes été touchées. Dans le comté de Mitchell, l'une des zones les plus touchées de l'État, moitié des arbres de la région ont été endommagés ou détruits.

Les dommages aux couches supérieures des forêts peuvent provoquer des changements rapides dans la composition des forêts – les changements qui se produiraient autrement au fil des décennies, a déclaré Jeffery Cannon, écologiste du paysage au Georgia's Jones Center d'Ichauway qui se concentre sur les perturbations forestières. La perturbation du sol causée par l'élimination des débris peut également ouvrir la porte aux espèces envahissantes, a-t-il ajouté.

Plus urgent, cependant, est de savoir comment les ouragans peuvent rendre les forêts plus vulnérables aux incendies, car les arbres et les débris abattus fournissent du carburant, plus de soleil crée une sécheresse et des herbes invasives et inflammables peuvent pousser, a-t-il déclaré.

Débris et risque d'incendie de forêt

La région a vu plus d'incendies de forêt cette année que la normale, a déclaré Jim Slye du North Carolina Forest Service, qui a agi en tant que chef de la branche de la santé forestière pendant l'ouragan Helene. Il a également déclaré que les arbres abattus rendent plus logistiquement la mise en œuvre de mesures de contrôle des incendies de forêt. « Cela a été extrêmement sec dans la partie ouest de l'État », a-t-il déclaré. «Nous avons eu plusieurs incendies de forêt importants là-haut.»

Alors qu'un grand accent sur la récupération d'Helene a été sur l'extraction des déchets tombés en chute des propriétés privées, des routes et des voies navigables, Slye a déclaré qu'il n'était souvent pas possible d'éliminer les débris des zones boisées. Plusieurs groupes sont intervenus. Le US Army Corps of Engineers a retiré les débris des parcs publics comme le Arboretum de Caroline du Nordsitué sur 434 acres de terres forestières nationales de Pisgah. Les arbres tombés de l'Arboretum ont été transformés dans du bois de chauffage, et des bois de grande valeur ont été donnés à des vendeurs locaux pour du matériel de meubles et donnés à des artistes locaux, a déclaré Drake Fowler, directeur exécutif de l'Arboretum. Le US Forest Service propose Contrats de bois de récupération Pour enlever les arbres abattus dans plusieurs comtés de la Caroline du Nord de l'Ouest, y compris ceux près du sentier des Appalaches, pour aider à nettoyer les sentiers.

Slye a déclaré que le NC Forest Service utilise également des incendies prescrits pour éliminer les débris et aider à la régénération des forêts. Mais il a averti que l'agence a du mal à fournir des services d'urgence comme le contrôle des incendies de forêt et la gestion des forêts avec de faibles niveaux de dotation. « Nous avons plus de 100 postes vacants dans tout l'État », a-t-il déclaré.

L'agence a demandé des subventions de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) et un soutien financier de la législature de l'État pour maintenir le personnel et l'équipement adéquat. En avril, FEMA refusé La demande de Caroline du Nord pour une extension du remboursement complet de la suppression des débris. Le gouverneur Josh Stein a estimé que la suppression des débris restants, qui pourraient prendre des années à dégager pleinement, coûtera à l'État plus d'un milliard de dollars.

Dello a averti que même si l'accent est mis sur la récupération en ce moment, il est également important de se préparer à de futures tempêtes. « Nous verrons une autre Helene, et cela pourrait être pire dans les prochaines décennies », a-t-elle déclaré. « Une longue période pourrait passer avant la suivante, mais il y en aura une suivante. »

Résilience

Cannon, qui recherche si les écosystèmes forestiers ont une résilience intégrée aux ouragans, a déclaré que alors que les tempêtes aussi catastrophiques que Helene reçoivent beaucoup d'attention, le sud-est des États-Unis est régulièrement touché par les ouragans de plus faible intensité.

Selon Slye, le dernier événement éolien à grande échelle à endommager de nombreux dommages à l'ouest de la Caroline du Nord a été l'ouragan Hugo en 1989. « Nous avons toujours eu des événements éoliens comme celui-ci tout au long de l'histoire, et nous continuerons à les avoir », a-t-il déclaré. « Ils font partie des forces naturelles qui façonnent nos forêts. »

Wilson l'arboriste a mené une enquête sur les arbres tombés après l'hérénét et a constaté que les chênes rouges, les chênes blancs et les cartes de caryer se sont élevés pires que les autres espèces indigènes comme les érables, les gencives noires et les tulipes. Elle encourage les membres de la communauté à soutenir les pépinières locales et à planter des espèces indigènes sur leurs terres.

Les arbres sont vitaux pour les écosystèmes locaux, a déclaré Wilson. Ils purifient l'air, empêchent les inondations le long des berges des cours d'eau et fournissent un habitat pour la faune. « Si vous parlez d'un chêne de trois pieds de diamètre, il a 150 ans », a-t-elle déclaré. «Nous avons perdu toute cette nuit, et ce sera nos petits-enfants qui peuvent enfin se rapprocher d'avoir la canopée que nous avions avant la tempête.»

Selon l'Arboretum, au moins 10 000 de ses arbres ont été endommagés par Helene. Maintenant, avec les routes du parc et 80% de ses sentiers clairs, l'accent est mis sur le plus possible d'objets d'arbres en contact avec le sol afin qu'ils commencent à se décomposer. Cela pourrait prendre au moins trois ans.

L'arboretum travaille également avec le State Forest Service et les organisations à but non lucratif locales pour proposer un plan de revegetation que les municipalités et les grands propriétaires fonciers peuvent utiliser comme modèle. Jusqu'à présent, les forestiers ont recommandé d'attendre et de voir ce qui pousse à partir de la masse des sources de graines naturelles dans le sol, puis de le gérer.

La fleur a souligné que dans les années 1850 et 1860, le journal de masse a décimé les mêmes forêts blessées par Hélène. « Il y a longtemps, nous avons coupé presque tous les arbres de ces montagnes, et nous avons une belle forêt maintenant », a-t-il déclaré. «La forêt se guérira.