Le nettoyage de l'ouragan Helene constitue une menace pour la faune

Les entrepreneurs adoptent une approche de la terre brûlée de l'élimination des débris en Caroline du Nord

Nathan Turpin a rejoint l'effort de nettoyage de l'ouragan Helene parce qu'il voulait aider.

L'ouest de la Caroline du Nord, où vit Turpin, a été durement touché par l'ouragan Helene. Lorsque la tempête a explosé dans la région en septembre dernier, l'inondation qui en a résulté a tué au moins 107 personnes, a laissé 330 autres sans-abri ou plus et a laissé des dizaines de milliers d'autres sans électricité, eau courante et autres services essentiels. Turpin et sa famille ont perdu le pouvoir et l'eau courante pendant deux semaines.

Ainsi, lorsque Turpin a vu un emploi publier pour un opérateur de perices avec une entreprise de nettoyage qui avait été embauchée par le Army Corps of Engineers (USACE) pour faire le retrait des débris dans le comté de Mitchell, où il vit, il a postulé, « non seulement pour l'argent mais aussi pour l'occasion d'aider ma communauté », a-t-il déclaré.

Mais le travail qu'il faisait ressemblait moins à un nettoyage que de la destruction plus poussée, a déclaré Turpin. USACE paie des entreprises par le poids pour éliminer les débris lignes, de sorte que l'équipage de Turpin a reçu l'ordre de déchirer les arbres de la rive, de démolir les branches en direct, de retirer les billes naturelles et de conduire des machines lourdes le long des berges et des bas en cours d'eau. « (C'était) juste un peu libre pour tous », a-t-il déclaré.

En deux semaines, Turpin a quitté le dégoût. « Je dois faire un salaire à vivre, mais aussi, j'ai un peu de moralité », a-t-il déclaré.

Les allégations de Turpin ne sont pas uniques. Dans l'ouest de la Caroline du Nord, les habitants ont signalé des sociétés sous-traitées par l'USACE. Les écologistes blâment un vaste mandat, une mauvaise surveillance de l'USACE et de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) et une incitation à éliminer autant de débris que possible pour la dévastation de ces zones humides des Appalaches. «L'un de mes collègues l'a appelé« vandalisme subventionné », a déclaré Jason Love, directeur de la station biologique des Highland dans le comté de Macon. « Certains de ces flux peuvent ne plus jamais être les mêmes. » (USACE et FEMA n'ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.)

Les Appalaches du Sud détiennent certains des écosystèmes d'eau douce les plus biodiverses d'Amérique du Nord. Selon la Fédération nationale de la faune, ils contiennent plus de 600 espèces de moules et d'escargots, environ 250 espèces d'écrevisses et plus de la moitié des 850 poissons d'eau douce trouvés aux États-Unis et au Canada. Une richesse d'oiseaux d'eau, de mammifères, de serpents et d'amphibiens, y compris la salamandre entièrement aquatique, complète la riche diversité de la région.

Comme leurs voisins humains, ces animaux ont également été durement touchés par Hélène, et un nettoyage était absolument nécessaire. Certaines rivières ont été «étouffées avec des dizaines et des dizaines de voitures et de maisons et de conteneurs d'expédition», a déclaré le directeur de MountainTrue Clean Waters, Hatwell Carson. «Je pense que la plupart des gens, y compris moi-même, pensaient que nous pourrions ne jamais les nettoyer.» Il a dit que l'USACE méritait des éloges pour avoir facilité ce nettoyage si rapidement.

Mais toutes les zones n'ont pas été si durement touchées. Dans le comté de Macon, les inondations d'Helene ne figuraient même pas dans les 10 premières inondations des 80 dernières années, selon Love. Mais une série de petites glissements de terrain dans le comté « a » ouvert la porte pour que le corps entre à l'invitation du comté « , a-t-il déclaré.

Usace a fini par identifier 142 places pour le nettoyage le long des voies navigables du comté de Macon, à partir desquelles les entreprises contractées pourraient nettoyer un mile de haut en bas de la rivière. Une série familière d'abus est apparue, a-t-il dit – les contrôles ont retiré le bois vieux des décennies des ruisseaux et coupé des arbres et des branches vivants, dont certains étaient sur une propriété privée. « Les propriétaires fonciers n'ont pas été informés. Tout d'un coup, ils ont des arbres manquants qui étaient là la veille », a déclaré Love.

Hans Lohmeyer, coordinatrice de l'intendance pour la conservation de la Caroline, a déclaré qu'il y avait des abus similaires dans les comtés de Polk et de Transylvanie. Dans ce dernier, le Temps de transylvanie ont rapporté que la propriétaire fonciers Laurie Wilkie a dû sauter dans la petite rivière devant les machines lourdes pour les empêcher de retirer les arbres de sa propriété.

La machinerie elle-même a également causé des dommages. Alors que les sous-traitants ont utilisé de l'huile hydraulique spéciale pour prévenir la pollution et ont utilisé des barges dans certains cas, elles conduisaient souvent des machines lourdes directement à travers le lit de la rivière. Lohmeyer a noté un cas où une enquête post-nettoyage post-nettoyage a trouvé des centaines de moules écrasées dans un lit de moules connu, y compris les moules de châssis Longsolid et Appalache en danger par le gouvernement fédéral. Dans certaines régions, Lohmeyer a déclaré que le nettoyage « ressemblait à un classement commercial ».

Même là où il n'y avait pas de destruction en gros d'une zone humide, les sociétés de nettoyage ont souvent retiré excessivement le bois mort des voies navigables. Ce bois fournit des piscines abritées pour les poissons, encore de l'eau pour les oiseaux aquatiques et des cachettes pour écrevisses, salamandres et insectes aquatiques. L'élimination du bois fait également couler ces rivières plus rapidement – combinée avec l'élimination de la végétation des berges, l'érosion est maintenant beaucoup plus probable le long de ces voies navigables, a déclaré Love.

Théoriquement, ces types d'abus seraient corrigés par la surveillance de l'USACE. Alors que le Corps a allégué qu'il surveillait le nettoyage, Turpin a déclaré que l'équipage n'avait examiné que les réglementations de l'USACE en formation et que «personne ne surveillait ce que nous faisions». Dans un récent article de Vox, une série de biologistes d'État de la North Carolina Wildlife Resource Commission qui a examiné le plan de nettoyage de l'USACE a allégué que le Corps montrait peu d'intérêt à ajuster leur nettoyage pour protéger les espèces en voie de disparition.

Tous les comtés n'ont pas choisi de se contracter via USACE. Le comté de Henderson a choisi d'embaucher l'entrepreneur Southern Disaster Recovery (SDF), et Lohmeyer a noté que leurs rivières avaient vu beaucoup moins d'abus que les comtés voisins. Il a attribué cela au SDF travaillant plus étroitement avec les biologistes de l'État et le comté les payant par le pied linéaire de rivière nettoyée, plutôt que par livre de débris, ce qui a supprimé l'incitation à sur-viviser les rivières.

La Caroline du Nord n'est pas le premier endroit où les nettoyages gérés par l'USACE ont conduit à l'overcarisation. Ashbritt International, un sous-traitant que USACE utilise régulièrement, a été poursuivi dans le Kentucky pour avoir violé les droits de propriété privée lors du nettoyage des inondations de 2022 et en Californie pour éliminer l'excès de saleté après les incendies de forêt de 2017. Pourtant, Usace a embauché Ashbritt pour le nettoyage en Caroline du Nord.

Lohmeyer, Love, Carson et Turpin faisaient partie d'un groupe qui a rencontré le représentant républicain Chuck Edwards (NC-11) pour discuter de l'impact du nettoyage post-helene. Après la réunion, le bureau d'Edwards a annoncé le 4 juin qu'il avait rencontré des responsables de l'USACE et de la FEMA et rédigé un plan pour améliorer la surveillance et encouragé les propriétaires fonciers à signaler les biens que les équipes de nettoyage devraient laisser intactes. Cependant, si cette stratégie a eu un impact, et le bureau d'Edwards n'a pas répondu à une demande d'entrevue.

Comme certains de ces nettoyages touchent à sa fin, des organisations comme la conservation de Carolina et MountainTrue tournent leur attention vers la restauration de ces cours d'eau. À court terme, a déclaré Carson, ce travail impliquera un semis et stabiliser les banques et une plantation de bâtons vivants en hiver. À plus long terme, il est nécessaire de planter des arbres et de restaurer les ruisseaux eux-mêmes. Mais combien de temps il faudra ces voies navigables pour récupérer, s'ils le font, est-ce que quelqu'un est deviner, a déclaré Carson.

S'il y a une doublure argentée à cette situation, Love a souligné le large éventail de personnes s'exprimant contre la mauvaise gestion du nettoyage. Il a décrit la foule lors de la réunion avec le représentant Edwards: «L'un des messieurs y avait porté un chapeau Trump 2024. À côté de lui se trouvait un défenseur de l'environnement en queue de cheval. Et à côté de lui se trouvait un pêcheur», a-t-il déclaré. «Tout le monde aime ses rivières ici.»