L’Afrique se divise et un nouvel océan se forme plus vite que prévu

Si vous regardez une carte de l’Afrique, elle semble probablement fixe, presque immobile. Pourtant, sous cette silhouette que l’on reconnaît tous, une immense fissure s’ouvre. Il s’agit du système du rift est-africain, une fracture qui traverse le continent du sud au nord et qui, si rien ne change, finira par donner naissance à un nouvel océan. Pas demain ni après-demain, mais à l’échelle des temps géologiques.

Ces dernières années, plusieurs équipes scientifiques ont affiné l'ampleur et la manière dont cette partie de la croûte terrestre s'étire. Les plaques africaine et somalienne s'écartent de quelques millimètres par an, le long d'un système de failles qui s'étend sur environ six mille kilomètres du Mozambique à la mer Rouge. C'est très peu pour l'œil humain, mais suffisant pour transformer un continent si on lui donne des millions d'années.

Une déchirure déjà visible depuis la surface

Le rappel le plus frappant est survenu en 2005, lorsqu'une fissure d'environ 56 à 60 kilomètres de long s'est ouverte en quelques jours dans la région éthiopienne d'Afar, accompagnée de plus d'une centaine de tremblements de terre et d'activité volcanique. Ce que nous imaginons habituellement se produire au cours des siècles s’est produit en une seule saison.

Trois grands systèmes de rifts et plusieurs microplaques convergent dans cette zone. C'est une sorte de carrefour tectonique où la croûte continentale s'amincit et se remplit de magma. Les géologues le décrivent comme un laboratoire à ciel ouvert pour observer comment un continent commence à se disloquer et se comporte peu à peu comme un fond océanique.

Certaines études classiques suggéraient que la formation complète d’un océan semblable à la mer Rouge prendrait entre cinq et dix millions d’années. Cependant, d'autres travaux basés sur les données de fissure et sismiques de 2005 suggèrent que certaines phases du processus, comme l'entrée d'un bras de mer dans l'Afar, pourraient durer environ un million d'années. La géologue Cynthia Ebinger, qui suit l'évolution de la région depuis des décennies, résume cette idée par une phrase devenue virale dans les médias anglo-saxons. Comme il l’explique, « nous avons réduit l’échelle de temps à environ un million d’années, peut-être la moitié ».

Pour ceux qui se demandent s’ils verront cet océan dans leur vie, la réponse est simple. Non, ni vous, ni vos petits-enfants, ni plusieurs générations plus tard. Mais cela ne veut pas dire que cette fracture n’aura pas de conséquences très réelles dans les décennies à venir.

Un futur continent et de nouvelles côtes pour les pays sans mer aujourd’hui

Si le processus se poursuit, la partie orientale du continent (le soi-disant bloc somalien) se séparera du reste de l’Afrique. Cette bande comprend des régions de l'Éthiopie, de la Somalie, du Kenya, de la Tanzanie et d'une partie du Mozambique. Un nouvel océan s’ouvrirait entre les deux blocs et, au fil du temps, se relierait à la mer Rouge et au golfe d’Aden.

L’une des idées les plus répétées dans la presse est que plusieurs pays aujourd’hui enclavés, comme l’Ouganda ou la Zambie, pourraient avoir un littoral dans des millions d’années. C’est un moyen simple de visualiser l’ampleur du changement, même s’il convient de rappeler l’échelle de temps. C'est comme parler de la météo dans cent mille étés.

En pratique, ce que nous verrons auparavant, ce sont davantage de lacs alignés avec la fracture, des changements de relief et des zones où l'activité volcanique et sismique conditionne beaucoup plus la vie quotidienne qu'aujourd'hui. Pour les habitants de la Vallée du Rift, la « Terre en mouvement » n’est pas une métaphore poétique, mais quelque chose qui peut couper des routes, affecter les récoltes ou endommager les infrastructures.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'environnement et la vie quotidienne ?

D’un point de vue écologique, la faille est déjà un lieu clé. Y sont concentrés certains des grands lacs d’Afrique de l’Est, réserves d’eau douce essentielles dans une région où sécheresses et canicules sont de plus en plus fréquentes. À mesure que la croûte s'enfonce dans certaines sections, de nouveaux réservoirs naturels peuvent se former, modifiant les routes de migration de la faune, les zones de pêche et les régimes de précipitations locaux.

De plus, l’étirement de la croûte facilite l’écoulement du magma et des fluides chauds. Au Kenya, en Éthiopie et à Djibouti, l’énergie géothermique est déjà utilisée pour produire de l’électricité, une option renouvelable qui peut réduire la dépendance aux combustibles fossiles et, espérons-le, alléger une partie de la facture d’électricité à l’avenir.

Le côté le moins convivial est le risque. Un rift actif implique plus de sismicité, plus de volcans et plus de déformation du sol. Dans les villes en croissance comme Nairobi, Addis-Abeba ou Goma, l’urbanisme devra prendre en compte ces risques géologiques, tout comme on intègre aujourd’hui l’élévation du niveau de la mer dans les zones côtières. Ne pas le faire peut coûter cher. Et pas seulement en argent.

Si l’on regarde encore plus loin, lorsque l’océan s’ouvrira complètement, de nouveaux écosystèmes marins apparaîtront. Là où se trouve aujourd’hui un désert torride, il pourrait y avoir, dans longtemps, des mangroves, des herbiers marins et des pêcheries qui font vivre les communautés côtières. C’est une idée difficile à imaginer sur une planète qui, selon nous, change déjà à cause du climat, mais la tectonique ajoute une autre couche à cette transformation.

Une planète qui n'arrête pas de bouger

Tout ce processus n’a rien à voir avec les émissions de CO₂ ou la crise climatique actuelle. Il répond à la machinerie interne de la Terre, qui fonctionne en grande partie indépendamment de ce que nous faisons à la surface. Cependant, cela nous rappelle quelque chose d’important. La planète n’est pas un scénario fixe dans lequel nous sommes les seuls à changer. Lui aussi se reconfigure, à son rythme.

Alors que nous discutons de la manière de décarboner l’économie ou de la manière d’adapter les villes à des vagues de chaleur de plus en plus longues, l’Afrique de l’Est vit sa propre lente histoire de fragmentation continentale. Pour les populations qui y vivent, l’urgence reste l’accès à l’eau, la sécurité alimentaire ou encore les impacts du climat. Mais sous leurs pieds, très lentement, se dessine le contour d’un futur océan.

L’horloge géologique tourne à une vitesse différente. Et pourtant, il est utile de savoir ce qui se passe sous la carte que nous avons apprise à l’école. Parce que comprendre une planète vivante vous aide également à prendre de meilleures décisions sur la manière d’en prendre soin aujourd’hui.

Le communiqué officiel a été publié dans AGU.