Des scientifiques préoccupés par le comportement des océans : « Je ne sais même pas si « surpris » est le bon mot »

La mer qui baigne la côte nord-est du Japon se comporte d’une manière à laquelle même les océanographes eux-mêmes ne s’attendaient pas. Le courant Kuroshio, sorte de tapis roulant d'eau chaude qui passe normalement beaucoup plus au sud, s'est déplacé de centaines de kilomètres vers le nord et a laissé devant la région de Sanriku un océan presque méconnaissable, beaucoup plus chaud et salé que d'habitude.

Pour ceux qui vivent de la pêche ou qui regardent simplement le prix du poisson sur le marché, ce n’est pas une curiosité scientifique. Il s’agit d’un changement déjà perceptible dans les filets, dans les algues et, dans une large mesure, dans le climat terrestre.

Un océan qui brise les cartes

Le Kuroshio et son extension, l'extension Kuroshio, coulent généralement autour de 35 ou 36 degrés de latitude nord. Cependant, depuis 2023, le courant a commencé à onduler vers le haut et, à l’hiver 2024, il a atteint 40 degrés de latitude, soit environ 400 ou 500 kilomètres plus au nord que d’habitude.

Le professeur Shusaku Sugimoto, de l'Université du Tohoku, l'a résumé avec une phrase qui reflète bien la confusion. Il a dit qu'il était tellement choqué qu'il ne sait même pas si le mot juste est « surpris ». Ce qu’ils ont vu dans les données ne correspond pas à l’image stable que l’on se faisait de cette région du Pacifique.

Une étude qui transforme la confusion en chiffres

Dans un article publié dans le Journal of Oceanography en février 2025, Sugimoto et son équipe ont chiffré ce qui se passe au large de Sanriku. Grâce à des bouées, des satellites et des campagnes océanographiques, ils ont vérifié que les eaux chaudes et salées d'origine subtropicale occupaient un espace où dominaient normalement les eaux froides et pauvres en sel du nord.

À certains niveaux, entre 50 et 400 mètres de profondeur, la température est devenue jusqu'à 10 degrés supérieure à la moyenne des dernières décennies. Près de la côte de Sanriku, Sugimoto lui-même souligne une augmentation de 6 degrés qui a duré deux années complètes, ce qu'il qualifie de « jamais vu auparavant ». À l’échelle de la surface, entre avril 2023 et août 2024, la zone a enregistré une anomalie moyenne d’environ 4,9 degrés, avec des conditions de canicule marine pratiquement jour après jour.

En termes simples, il ne s’agit pas seulement d’une mer légèrement plus chaude en été. Il s’agit d’une étendue d’eau épaisse, profonde et extraordinairement chaude qui emmagasine environ trois fois plus de chaleur que les années normales.

Du graphisme au marché et à la table

Qu’est-ce que tout cela signifie pour ceux qui vivent de la pêche au Japon ? Pour commencer, les espèces se déplacent. Les poissons qui préfèrent les eaux froides, comme le saumon du Pacifique ou le saurien, ont tendance à se déplacer vers le nord ou vers des zones plus profondes. Dans le même temps, des espèces plus méridionales jamais vues auparavant apparaissent devant Sanriku, ce que les biologistes japonais ont déjà documenté.

L'impact ne reste pas avec le poisson. Des algues comestibles comme le wakame sont cultivées dans cette région et, plus au nord, à Hokkaido, on récolte le kombu, base du dashi, le bouillon qui est au cœur de la cuisine japonaise. L'excès de chaleur dans l'eau altère les nutriments, les cycles de croissance et la qualité des algues. Les scientifiques préviennent que si ces conditions extrêmes se consolident, la culture gastronomique liée à ces algues pourrait être sérieusement déstabilisée.

Pour les communautés de pêcheurs, chaque déplacement d'une espèce signifie changer d'engin, rechercher de nouvelles zones de pêche ou, tout simplement, accepter une baisse des captures. Ce n'est pas une statistique. C'est la différence entre un marché plein ou à moitié vide.

Quand la mer réchauffe l'air

Il existe un autre effet moins visible mais tout aussi important. Toute cette chaleur supplémentaire emmagasinée dans l’océan ne reste pas toujours dans l’eau. Au cours de l’hiver 2024, l’étude estime qu’au large de Sanriku, la mer rejetait dans l’atmosphère environ 600 watts de chaleur par mètre carré, soit environ le double de celle des décennies précédentes.

Ce transfert de chaleur et d'humidité a élevé la température de l'air près de la surface d'environ 3,5 degrés et l'effet a été détecté jusqu'à une hauteur d'environ 800 hectopascals, c'est-à-dire bien dans l'atmosphère libre. Un océan anormalement chaud devient ainsi un radiateur géant qui alimente les vagues de chaleur et les pluies intenses sur le Japon.

L'agence météorologique japonaise avait déjà lié l'état extrême de l'océan à l'été 2023, le plus chaud enregistré dans le pays, et à des épisodes de pluies torrentielles dans le nord et dans la région de Tokyo. Les auteurs du nouveau travail insistent sur la nécessité d'effectuer davantage d'analyses avec des modèles numériques, mais tout indique que cette « mer tropicalisée » a joué un rôle important dans ces anomalies.

Qu'est-ce qui vient maintenant

L'extension de Kuroshio, après avoir libéré un important tourbillon chaud en mai 2024, semble quelque peu affaiblir sa dérive vers le nord. Cependant, début 2025, les auteurs soulignent que le courant se rapprochait à nouveau de cette position extrême. Autrement dit, il n’est pas clair qu’il s’agisse d’une frayeur temporaire.

Dans un contexte où les océans de la planète ont établi des records de température en 2023 et 2024, des événements comme celui-ci constituent un signal d’alarme. Non seulement en raison du message climatique, mais aussi en raison de ses conséquences très spécifiques sur la pêche, les algues et le temps passé dans la rue.

Les scientifiques japonais appellent à surveiller de près la zone de Sanriku, à maintenir des observations en mer et à étudier l'impact sur les zones de pêche. Pour le Japon, où les poissons et les algues font partie de l’identité culturelle, comprendre et anticiper ces changements n’est pas un luxe. C’est une question d’avenir pour ceux qui vivent chaque matin face à l’océan.

L'étude a été publiée dans « Springer ».