La prise de contrôle du Venezuela par Trump est un tiercé trio pétrolier qui se prépare depuis des décennies

Plusieurs compagnies pétrolières sont directement concernées par ce qui se passe dans la région

Cet article a été publié pour la première fois dans Foré et est republié ici avec autorisation.

Lorsque le président américain Donald Trump a ordonné pour la première fois des frappes contre des navires vénézuéliens en septembre, c'était prétendument pour intercepter les trafiquants de drogue. Trois mois plus tard, tout le monde, y compris le président lui-même, reconnaît le rôle que joue le pétrole vénézuélien et ses relations tendues avec les compagnies pétrolières américaines au fil des années dans l'invasion du pays par les États-Unis. Mais Foré les reportages montrent que les majors pétrolières américaines ne veulent pas nécessairement revenir dans les gisements pétroliers en déclin et décrépits du Venezuela, mais sont désireuses de protéger leurs intérêts dans la Guyane voisine, qui abrite l'un des gisements pétroliers les plus productifs au monde, que le président vénézuélien Nicolás Maduro a agressivement tenté de revendiquer comme sien au cours de la dernière décennie.

L’implication des compagnies pétrolières américaines au Venezuela remonte à un peu plus d’un siècle. Les colonisateurs espagnols savaient qu'il y avait du pétrole au Venezuela dès le XVIe siècle, mais le pays n'a commencé à développer sérieusement ses ressources que lorsque la première guerre pétrolière au monde, la Première Guerre mondiale, l'a exigé. À la fin de cette guerre, la Standard Oil du New Jersey (la société connue aujourd’hui sous le nom d’ExxonMobil) était active dans le pays et le resta pendant des décennies, rejointe par Gulf Oil et Chevron (toutes les anciennes parties du monopole de Standard Oil). Dans les années 1940, Standard s’est battu avec acharnement contre la nationalisation de l’industrie pétrolière, en lançant des parrainages éducatifs pour « améliorer l’éducation des indigènes », comme l’a dit un responsable des relations publiques, et en faisant passer le message à l’extérieur du Venezuela que les entreprises américaines étaient bonnes pour la démocratie vénézuélienne. Des documents longtemps enfouis provenant du plus haut responsable des relations publiques du Standard à l'époque, découverts par Forémontrent que dans le cadre de cet effort, la Standard Oil du New Jersey a également été profondément impliquée dans la lutte contre la syndicalisation et les grèves parmi les travailleurs du secteur pétrolier du pays, aidant finalement à persuader le gouvernement de dissoudre entièrement le syndicat des travailleurs du secteur pétrolier en 1948.

Les stratégies d’Earl Newsom ont fonctionné, mais pas pour toujours. En 1976, le Venezuela a nationalisé son industrie pétrolière, mais a autorisé les coentreprises avec des compagnies pétrolières étrangères jusqu'à ce que le président Hugo Chávez décrète en 2007 que tous les projets pétroliers doivent céder la participation majoritaire à la compagnie pétrolière publique Petróleos de Venezuela, SA ou PDVSA. ExxonMobil et ConocoPhillips ont refusé et ont vu leurs actifs saisis, tandis que Chevron a accepté et est resté impliqué dans l'industrie pétrolière du pays.

Exxon est plutôt revenu sur une licence d'exploration offshore qu'elle détenait en Guyane depuis la fin des années 1990, en partenariat avec Shell, une participation qui n'a connu que peu d'action alors que la société était en mesure de forer plus facilement et à moindre coût au Venezuela. Alors que Chávez revendiquait de manière plus agressive le pétrole du Venezuela, Exxon et Shell n'étaient pas les seuls à rechercher du pétrole en Guyane dans les années 2010. Fredrick Collins, directeur du groupe de surveillance Transparency International en Guyane, affirme que la première fois que lui et la plupart des autres citoyens guyanais ont entendu parler du pétrole, c'était vers 2012.

« Nous avons appris que la marine surinamaise avait un bateau au large qui entrait également dans nos eaux et qui explorait le pétrole », a-t-il déclaré.

Alfred Bhutai, ingénieur pétrolier en Guyane, qui travaille également pour Transparency International, a déclaré que les acteurs de l'industrie savaient depuis des décennies qu'il y avait du pétrole au large des côtes. « Je le savais en 2012 parce que je connaissais certains des chercheurs qui foraient et trouvaient du pétrole », a-t-il déclaré, ajoutant que les compagnies pétrolières devaient le savoir aussi. « La raison pour laquelle nous sommes célèbres est que le Venezuela a refusé aux entreprises américaines leur « part légitime », quelle qu'elle soit, et ils ont donc mis le cap sur le bloc Stabroek (le nom du champ pétrolier offshore d'Exxon en Guyane), et ont cherché et trouvé du pétrole presque immédiatement. Je suis donc absolument sûr qu'ils savaient que le pétrole était toujours là et qu'ils ont juste attendu et quand le Venezuela allait jouer mal, ils ont dit : « Eh bien, nous avons du pétrole ailleurs. »

Photo gracieuseté de Drilled Media

Même si elle savait depuis toujours qu'il y avait du pétrole dans ces eaux, ExxonMobil n'a officiellement annoncé sa découverte qu'en 2015, après que Shell ait quitté le partenariat. Quelques années plus tard, elle expédiait déjà son premier baril et annonçait que la Guyane deviendrait bientôt son champ pétrolier le plus productif au monde, dépassant même son bastion texan dans le bassin permien. Chevron a adhéré au projet en 2024 via l'acquisition de Hess Corporation, un développement qu'Exxon a combattu avec acharnement mais a finalement dû accepter lorsqu'un comité d'arbitrage de la Chambre de commerce internationale a statué en faveur de Chevron en juillet 2025. Le projet a fait l'objet de diverses poursuites, protestations et critiques, mais le ferme soutien du gouvernement guyanais lui a permis de croître de façon exponentielle au cours de la dernière décennie. Le seul obstacle qu’Exxon n’avait pas réussi à surmonter était Maduro, de plus en plus obstiné dans ses affirmations selon lesquelles le pétrole du Guyana était en réalité celui du Venezuela.

Lorsque Maduro a commencé à crier pour la première fois qu'Essequibo, l'État guyanais qui abrite les gisements pétroliers lucratifs du pays, était en réalité un territoire vénézuélien, peu de gens l'ont pris au sérieux. Après tout, le Venezuela faisait cette affirmation de temps en temps depuis 1962, occupant et installant même une base militaire et un aérodrome sur une petite île de la région depuis 1966. Les annonces de Maduro semblaient n'être que la dernière d'une longue série de mesures audacieuses prises par un président perdant son emprise sur le pouvoir et voyant le principal moteur économique de son pays – l'industrie pétrolière – vaciller. Après des décennies de forage, la production pétrolière du Venezuela est en déclin ; De plus, l'industrie y produit le type de pétrole le plus brut, à égalité avec le pétrole des sables bitumineux canadiens, qui ne peut pas atteindre le prix le plus élevé que peut rapporter le brut léger et non corrosif du Guyana. Et avec les sanctions contre le pétrole vénézuélien et le désintérêt croissant des puissances étrangères pour l'industrie du pays, les infrastructures ont été mal entretenues.

Alors qu’Exxon commençait à produire du pétrole en Guyane, Maduro est devenu de plus en plus agressif quant à ses revendications sur le territoire, violant à plusieurs reprises l’espace naval et aérien guyanais. En échange, la Guyane a déposé une plainte auprès de la Cour internationale de Justice. La question est de savoir si une décision d’arbitrage international de 1899 fixant la frontière là où elle se trouve actuellement devrait être maintenue, ou si l’accord de Genève de 1966, signé entre le Venezuela, le Royaume-Uni et la Guyane britannique (éventuellement la Guyane une fois son indépendance obtenue) a effectivement rouvert le différend frontalier. La CIJ a rendu une décision provisoire en 2020 affirmant sa compétence sur le différend et interdisant tout changement dans la gouvernance de la région en attendant sa décision finale, qui n'a pas été rendue à ce jour. Néanmoins, en 2023, Maduro a organisé un référendum demandant aux Vénézuéliens de voter pour faire d’Essequibo un État vénézuélien. Le gouvernement de Maduro, qui a été accusé à plusieurs reprises de truquer les élections, a affirmé que le référendum avait été adopté avec un soutien massif et qu'Essequibo – qui abrite non seulement l'industrie pétrolière en plein essor du Guyana, mais représente également les deux tiers du territoire du pays – devrait être un État vénézuélien. Dans le même temps, le Venezuela a commencé à étendre ses opérations militaires dans la région. Face à l'escalade des tensions, Maduro et le président guyanais Irfaan Ali se sont rencontrés dans les Caraïbes pour discuter du différend territorial et ont signé les accords d'Argyle, acceptant de désamorcer la situation, d'éviter une action militaire et de maintenir le statu quo pendant que les deux pays attendent la décision de la CIJ.

Néanmoins, les tensions se sont accrues, le Guyana demandant le soutien de l'armée britannique dans une démonstration de force face au Venezuela fin 2023 et Maduro répondant de la même manière avec des exercices de défense militaire et le déploiement de troupes et d'équipements à la frontière entre les deux pays. En avril 2024, Maduro a signé la résolution déclarant Essequibo État vénézuélien, ce que les responsables guyanais ont déclaré comme une violation du droit international. Maduro semble avoir mis le conflit territorial en veilleuse pendant quelques mois pour se concentrer sur sa réélection, un effort qui, selon le Centre d’études stratégiques et internationales, nécessitait de réorienter les ressources militaires vers le trucage des élections et la répression des manifestations, mais il y est revenu début 2025, annonçant en janvier son intention d’organiser des élections pour le gouverneur du nouvel État vénézuélien de « Guyana Esequiba » plus tard dans l’année. La Guyane s'est une nouvelle fois tournée vers la CIJ pour obtenir de l'aide.

« Les habitants de la région d'Essequibo en Guyane sont des ressortissants guyanais qui vivent sur le territoire souverain du Guyana », a écrit le ministère des Affaires étrangères du Guyana dans un communiqué au sujet du différend. « Ce serait une violation flagrante des principes les plus fondamentaux du droit international, inscrits dans la Charte des Nations Unies, que le Venezuela tente d’organiser des élections sur le territoire guyanais impliquant la participation de ressortissants guyanais. »

En février 2025, des responsables guyaniens ont affirmé que six soldats guyaniens avaient été blessés par balle à la frontière par ce qu'ils ont décrit comme des « membres de gangs vénézuéliens ». Une semaine plus tard, l'administration Trump a complètement inversé sa position sur le Venezuela, passant d'une déclaration explicite « ne voulait pas de changement de régime au Venezuela » et de la négociation d'un accord fin janvier 2025 selon lequel le Venezuela paierait l'expulsion de ses citoyens des États-Unis en échange de politiques amicales, jusqu'à l'annonce par Trump en février de l'annulation de la licence qui avait permis à Chevron de continuer à faire partie de coentreprises dans le pays malgré les sanctions américaines contre le Venezuela.

Quelques jours plus tard, le Venezuela a répondu en envoyant un navire de guerre directement sur le navire flottant de production pétrolière d'Exxon et en exigeant des informations de la part de son équipage. La Guyane a réagi en déployant son armée de l'air et en sollicitant l'aide de ses alliés, dont les États-Unis.

L'Organisation des États américains, l'organisme régional réunissant les 35 pays des Amériques, a publié une déclaration condamnant cette décision comme une menace pour les opérations d'ExxonMobil dans la région et « une violation flagrante du droit international », qui compromet la stabilité régionale et menace la coexistence pacifique entre les nations de la région.

« L'OEA réitère son soutien inébranlable à la souveraineté et à l'intégrité territoriale du Guyana. Le régime vénézuélien doit immédiatement cesser toutes les manœuvres agressives susceptibles d'aggraver les tensions dans la région », indique le communiqué. Le Département d’État américain a également exprimé son soutien, affirmant que de nouvelles provocations « entraîneraient des conséquences pour le régime de Maduro ».

Entre-temps, plusieurs majors pétrolières – dont Chevron, Total Energies, Shell et Petronas – se sont désormais également installées au Suriname voisin, où elles prévoient de forer directement dans le même réservoir qu’Exxon et Chevron exploitent du côté guyanais de la frontière maritime entre les deux pays. Il y a eu historiquement des différends au sujet de cette frontière, mais jusqu’à présent, les présidents du Suriname et du Guyana encouragent la « coopération énergétique » et les coentreprises transfrontalières entre les différentes entreprises privées intéressées par leurs ressources respectives.

Au 3 janvier 2026, Maduro et sa femme avaient été traduits en justice à New York non pas pour des accusations liées à des élections truquées, à des conflits territoriaux ou à des menaces contre ExxonMobil, mais pour des accusations liées à la drogue. Lors d'une conférence de presse, Trump a qualifié le crime de Maduro contre les États-Unis de « narcoterrorisme » avant de décrire comment les États-Unis s'empareraient de l'industrie pétrolière du Venezuela.