La Nouvelle-Zélande vise à éradiquer plus de 30 millions d'animaux envahissants d'ici 2050 : le plan national déclare la guerre aux rats, opossums, mustélidés et chats sauvages pour empêcher l'effondrement de la faune indigène

La Nouvelle-Zélande a lancé l'un des plans écologiques les plus radicaux. Le gouvernement souhaite éradiquer ses principaux prédateurs envahissants (rats, opossums, mustélidés et chats sauvages) d'ici 2050 pour éviter l'effondrement de sa faune indigène. Certains calculs publiés dans des médias spécialisés parlent de plus de 30 millions d'animaux, un chiffre qui soulève une inévitable question. Jusqu’où pouvons-nous aller pour réparer les dommages causés par nous-mêmes ?

La clé réside dans l’histoire naturelle du pays. Aotearoa, en Nouvelle-Zélande, est dépourvue de grands mammifères terrestres depuis plus de 80 millions d'années. Ses forêts étaient donc remplies d'oiseaux, de reptiles et d'insectes nichant au sol, très peu préparés aux prédateurs qui chassent la nuit. Avec l’arrivée des rats et, plus tard, des opossums, des belettes, des furets, des hermines et des chats, cet équilibre a été rompu. Aujourd'hui, le ministère de la Conservation estime lui-même que les prédateurs introduits tuent environ 25 millions d'oiseaux par an et que le pays possède l'une des proportions d'espèces menacées les plus élevées au monde.

Le programme Predator Free 2050 se concentre sur les mammifères qui causent le plus de dégâts. La liste officielle comprend des rats, des opossums et des mustélidés (hermines, belettes et furets), auxquels ont rejoint depuis fin 2025 des chats sauvages qui vivent totalement hors du contrôle humain. Ces prédateurs attaquent les œufs, les poussins et les adultes, dévorent les graines et la végétation indigène, transmettent des maladies au bétail et poussent de nombreuses espèces à un point où chaque perte compte.

L’objectif politique d’un pays débarrassé des grands prédateurs d’ici 2050 a été annoncé en 2016. Puis, le Premier ministre John Key a résumé la situation en rappelant que « les rats, les opossums et les hermines tuent chaque année 25 millions de nos oiseaux indigènes » et que cette pression coûte des milliards à l’économie. Depuis lors, le ministère de la Conservation a dirigé une stratégie nationale et un plan de mise en œuvre intérimaire pour 2024-2030 qui fixent les priorités, le financement et le partage des tâches entre les agences et les communautés.

Sur le terrain, l'outil le plus controversé et le plus efficace est le poison 1080 (fluoroacétate de sodium) présent dans les appâts conçus pour attirer les rats et les opossums et, par ricochet, également réduire les mustélidés qui se nourrissent de carcasses. Les données officielles montrent qu'une opération bien planifiée peut éliminer environ 95 à 100 % des rats et 90 à 100 % des opossums et des mustélidés dans les zones difficiles d'accès. À cela s’ajoutent des réseaux de pièges, des projets de capture communautaire, des caméras dotées d’intelligence artificielle et des essais de nouvelles technologies pour maintenir les populations à de faibles niveaux.

C'est là qu'intervient le dilemme éthique. Les organisations de défense des animaux dénoncent les souffrances causées par 1080 et les risques d'empoisonnement des chiens, des cerfs ou de certains oiseaux en cas de problème. Les défenseurs du programme répondent que, sans ces campagnes, de nombreux oiseaux, reptiles et chauves-souris uniques disparaîtraient en une ou deux générations et qu'il n'existe aujourd'hui aucune alternative aussi efficace pour les grandes zones montagneuses. Les documents officiels et la littérature scientifique appellent à ouvrir ce débat de manière transparente et à intégrer le bien-être animal dans les décisions, et pas seulement dans les courbes de population.

L'inclusion récente de chats sauvages a encore chauffé le débat. Le ministre de la Conservation les a décrits comme des « tueurs à froid » et la stratégie révisée prévoit une éradication coordonnée à travers le pays, tout en laissant de côté les chats domestiques. Les enquêtes montrent un large soutien en faveur du contrôle des chats sauvages, mais aussi des inquiétudes quant à un éventuel effet de transmission sur les animaux de compagnie. C'est pourquoi les organisations et les experts insistent sur des mesures parallèles telles que l'implantation de puces électroniques et la stérilisation.

En dehors de la Nouvelle-Zélande, Predator Free 2050 est considéré comme une expérience de conservation qui pourrait inspirer d’autres archipels. Des études préviennent que des objectifs aussi ambitieux peuvent apporter de grands bénéfices même s’ils ne sont pas complètement atteints, mais aussi des risques écologiques, financiers et sociaux si l’on promet plus de résultats que ce que la science peut garantir. Un avenir avec des forêts pleines de chants d’oiseaux ou un pays qui accepte de s’en passer. Lorsque les prédateurs ont été introduits par l’homme, la question est de savoir si l’inaction ne devient pas un autre moyen de décider de son sort.

L'ensemble des documents stratégiques du programme Predator Free 2050 a été publié sur le site officiel du Département néo-zélandais de la conservation (DOC).