Des bénévoles s'unissent pour protéger le nouvel habitat du kiwi, devant le méga mât de hêtre

L'île du Sud de la Nouvelle-Zélande se prépare à recevoir la plus grosse « pluie » de graines de hêtre depuis sept ans, un régal pour les rats et les hermines qui pourrait devenir un piège mortel pour le kiwi tacheté ou le roroa. Alors que les autorités préparent d'importantes opérations de lutte contre les prédateurs, une petite armée de volontaires est déjà sur le terrain à Bealey Spur, autour d'Arthur's Pass.

Qu’est-ce qu’un « méga-mât » en hêtre et pourquoi est-il si inquiétant ?

Les forêts de hêtres indigènes de Nouvelle-Zélande ne produisent pas la même quantité de graines chaque année. De temps en temps, après un été plus chaud que le précédent, les arbres se synchronisent et libèrent des milliards de graines qui recouvrent le sol forestier, un phénomène connu sous le nom de « mastation ».

Sur le papier, ça sonne bien. Plus de nourriture pour les oiseaux et autres animaux, plus de régénération forestière. Et c’est en partie comme ça. Les experts rappellent que ce type d'événement peut déclencher la reproduction de certains oiseaux indigènes qui se nourrissent de graines. Mais il existe un effet secondaire loin d’être innocent. Tout d’abord, les populations de souris et de rats montent en flèche grâce à l’abondance de nourriture. Puis les hermines se multiplient, qui se nourrissent de ces rongeurs. Lorsque les graines s’épuisent, le « menu » change et les prédateurs se tournent vers les œufs et les poussins d’oiseaux indigènes, dont beaucoup sont déjà en danger.

C'est pourquoi le Department of Conservation (DOC) a annoncé un renforcement de son programme national de contrôle des prédateurs dans quelque 650 000 hectares de forêts de hêtres de l'île du Sud, avec des opérations particulièrement centrées sur des parcs comme Kahurangi, Mount Aspiring, Arthur's Pass et Fiordland.

Le roroa, un géant vulnérable avec seulement 14 000 spécimens

Au milieu de ce scénario, apparaît le protagoniste silencieux de l’histoire. Le kiwi tacheté ou roroa est la plus grande espèce de kiwi, mais ses poussins sont étonnamment vulnérables aux hermines, en particulier les années de hêtre, lorsque les populations de prédateurs montent en flèche.

Selon les plans de conservation officiels, il reste environ 14 000 roroa à l'état sauvage et l'espèce est considérée comme « vulnérable au niveau national », avec une tendance à la baisse d'environ 1,6 % chaque année. La population est divisée en quatre groupes génétiquement distincts dans la moitié supérieure de l'île du Sud, l'un d'eux dans la région d'Arthur's Pass Hurunui, où se concentre une partie des efforts de conservation actuels.

Une nouvelle maison pour le kiwi à Bealey Spur

La bonne nouvelle est que le roroa semble étendre son territoire. L'Arthur's Pass Wildlife Trust effectue des relevés nocturnes des kiwis tous les deux ans et l'année dernière, des volontaires ont entendu des chants venant de la région de Bealey Spur, une zone relativement plate et marécageuse surplombant la vallée de la rivière Waimakariri.

Pendant des années, il n’y avait que des preuves anecdotiques. Désormais, l'organisation elle-même confirme la présence de kiwi tacheté dans la partie supérieure de l'éperon grâce à des plumes, des excréments, des marques d'alimentation au sol et d'éventuels cris enregistrés dans la zone. Pour une espèce qui occupe principalement des terrains montagneux, trouver un nouvel habitat potentiel est une petite victoire qui peut faire la différence à long terme.

Peter Neale, président de l'Arthur's Pass Wildlife Trust, le résume sans détour en parlant de l'hermine, l'une des grandes ennemies du kiwi. « Les hermines prendront les œufs. Mais elles prendront aussi les poussins kiwis. » Cette phrase, que chacun peut imaginer appliquée à un nid spécifique sur une colline spécifique, explique pourquoi la course contre la montre est si importante.

Des pièges, des hélicoptères et de nombreux kilomètres derrière nous

Pour anticiper une éventuelle explosion de prédateurs, des bénévoles ont commencé à renforcer l'ensemble du réseau de pièges à Bealey Spur en décembre. Sur le nouveau tracé de la ligne de piégeage de la lagune Bealey, qui borde une grande zone humide comptant plus d'une centaine de petites lagunes, vingt pièges DOC150 spécifiques aux mustélidés ont été installés à l'aide d'un hélicoptère, profitant d'un vol DOC qui transportait déjà du matériel pour d'autres travaux.

Ces nouveaux pièges rejoignent une trentaine d'autres déjà existants dans la partie supérieure de l'éperon et un réseau dense dans les zones inférieures. Au total, la zone de Bealey Spur abrite désormais environ 170 pièges ciblant les hermines et autres mustélidés, entretenus par une combinaison de clubs de montagne, de résidents locaux et de groupes urbains tels que Predator Free Waimairi Beach, qui viennent des environs de Christchurch pour passer au crible le matériel.

Ce n'est pas un travail glamour. Les pièges pèsent plusieurs kilos, le terrain est escarpé et le temps dans la chaîne des Alpes du Sud change rapidement. Mais chaque capture d’une hermine sur ces lignes peut équivaloir à plusieurs poussins de kiwi atteignant l’âge adulte. En pratique, l’objectif est que lorsque le pic de la peste arrivera au printemps et à l’été 2026, il y aura moins de prédateurs prêts à en profiter.

Une leçon qui dépasse la Nouvelle-Zélande

Quiconque planifie une randonnée à travers Arthur's Pass ne verra peut-être que de nouvelles caisses en bois le long du sentier et, avec un peu de chance, entendra des cris de kiwis lointains à la tombée de la nuit. Derrière ces cases se cachent la science, la planification et de nombreuses heures de bénévolat.

Au fond, l’enjeu est quelque chose qui résonne également chez nous dans d’autres coins de la planète. Des événements climatiques qui altèrent la production alimentaire dans les forêts, des espèces envahissantes qui en profitent et des espèces indigènes qui ne peuvent pas toujours s'adapter à temps. La réponse combine de grands programmes publics tels que l’objectif national « Predator Free 2050 » et de petites initiatives locales qui mettent le corps sur le terrain.

Pour le roroa de Bealey Spur, la différence réside peut-être dans le fait que ces pièges sont vérifiés à temps, qu'un groupe de volontaires décide de conduire plusieurs heures sur une pente boueuse et que les plans de contrôle massif des prédateurs arrivent avant que le nombre de rats et d'hermines ne devienne incontrôlable.

Le communiqué officiel sur le «méga mât» de hêtre et le renforcement de la lutte contre les prédateurs dans les forêts de l'île du Sud a été publié sur le site Internet du Département de la Conservation (DOC), disponible dans le communiqué de presse. Le DOC accélère la lutte antiparasitaire avant le grand mât.