Les chercheurs d'ELTE ont montré que les chiens peuvent apprendre de nouveaux mots à partir des conversations de leurs propriétaires

Certains chiens dotés d'un talent inhabituel pour l'apprentissage verbal peuvent apprendre de nouveaux mots simplement en écoutant leurs propriétaires parler à une autre personne, sans que personne ne leur parle. Telle est la principale conclusion d'un travail signé par Shany Dror et ses collaborateurs de l'Université Eötvös Loránd (ELTE) et de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne, publié cette semaine dans Science.

Cette découverte met en évidence une capacité qui, chez l’homme, est associée à l’apprentissage précoce d’une langue. Vers 18 mois, les enfants peuvent capter le nom d'un objet par « écoute fortuite » puis le reconnaître. Les chercheurs soutiennent que, au moins chez une poignée de chiens, ce mécanisme apparaît de manière fonctionnellement comparable.

Une expérience avec deux scénarios et un temps très court

L'équipe a travaillé avec 10 chiens classés comme Apprenants de mots doués (chiens avec une grande « bibliothèque » de noms d’objets, généralement des jouets). Dans la première condition, l’apprentissage était direct. Les propriétaires ont montré deux nouveaux jouets et ont répété leurs noms tout en jouant avec l'animal. Dans la seconde, les chiens regardaient leurs propriétaires parler de ces jouets à un tiers, sans le questionner. La durée totale d'exposition était brève, environ huit minutes divisées en courtes séances.

Pour vérifier si le nom avait été fixé, les jouets ont été placés dans une autre pièce et le propriétaire a demandé au chien d'apporter l'objet correspondant nommément. Sept animaux sur dix ont réussi le test dans les deux scénarios. La performance moyenne était élevée dès les premières tentatives et, selon les auteurs, il n’y avait aucun inconvénient à apprendre « en secret ».

L’étude a ajouté une deuxième expérience avec une nuance pertinente. Les propriétaires présentaient le jouet, le mettaient dans un seau et prononçaient ensuite son nom lorsque le chien ne pouvait plus le voir. Même avec cette séparation temporelle entre la vue et l'étiquette verbale, la plupart des chiens ont réassocié le mot et l'objet.

Qu'est-ce que cela signifie et ce que cela ne signifie pas

Les auteurs ne décrivent pas une capacité répandue dans la population canine, mais plutôt une exception. L'équipe elle-même souligne que ces chiens sont rares, au point que leur identification à l'échelle internationale a été l'un des goulots d'étranglement de cette ligne de recherche.

Une lecture prudente est double. D’une part, les travaux renforcent l’idée que certains processus sociocognitifs nécessaires pour « apprendre à parler » ne sont pas l’héritage exclusif de notre espèce. D’un autre côté, cela suggère que la domestication et la coexistence humaine ont peut-être ouvert une porte, mais ne garantissent pas à elles seules le résultat. L’étude est basée sur des chiens ayant déjà appris des noms d’objets, ce qui ne correspond pas au profil de la plupart des animaux de compagnie.

Un indice sur les soins, pas une promesse pour chaque foyer

Au-delà du titre accrocheur, la partie la plus intéressante est le type d’attention que nécessite l’apprentissage. Si un chien peut attribuer un nom à un objet sans recevoir d’ordre direct, alors il s’occupe d’une interaction sociale étrangère et en extrait des informations utiles. Cette compétence est précieuse pour discuter de l’origine et des limites de la compréhension symbolique chez les animaux, mais aussi pour ajuster les attentes à la maison.

Concrètement, l’étude ne permet pas de conclure que « les chiens comprennent les conversations » au sens humain du terme. Cela montre un apprentissage associatif très sophistiqué dans un groupe restreint et sélectionné. Pour le reste des chiens, l'entraînement explicite reste la voie la plus fiable, avec répétition, contexte et renforcement.