Un requin phoque apparaît sur la côte de Luarca et l'information change toute l'histoire : il s'agissait d'une femelle enceinte

Un requin phoque mort dans le sable de Luarca peut sembler, à première vue, une simple curiosité à prendre en photo sur le chemin de la promenade. En réalité, c'est bien plus. L'autopsie a révélé qu'il s'agissait d'une femelle enceinte, avec douze gros œufs à l'intérieur et plusieurs autres en développement. Et que sa mort est très probablement liée à la pêche humaine en haute mer.

La scène soulève une question inconfortable. Que fait une mère des profondeurs, capable de vivre à des milliers de mètres sous la surface, en train de mourir sur une plage asturienne. La réponse pointe vers un problème qui est généralement laissé de côté dans les médias. L'empreinte de la pêche dans les profondeurs océaniques.

Un visiteur de quatre mille mètres de profondeur

Le requin phoque, également connu sous le nom de requin pailona ou aiguillat portugais (Centroscymnus coelolepis), est un petit requin d'eau très profonde. Il vit principalement sur les talus continentaux et les plaines abyssales. Des spécimens ont été enregistrés jusqu'à environ 3 675 mètres de profondeur et, plus fréquemment, entre 400 et 2 000 mètres, dans des eaux froides comprises entre 5 et 13 degrés.

Il n’y a pas de lumière là-bas, la pression est énorme et la vie avance lentement. Ce requin se déplace près du fond et possède des adaptations très particulières. Parmi eux, un gigantesque foie riche en squalène, qui l'aide à rester « à flot » sans dépenser trop d'énergie, et de grands yeux préparés pour l'obscurité.

Ce n'est pas un gigantesque prédateur de cinéma. C'est un chasseur discret de poissons, céphalopodes et autres animaux de taille moyenne. C’est précisément pour cette raison et en raison de sa taille modérée qu’il n’a jamais présenté de danger pour les personnes. Leurs menaces viennent d’une autre direction. L'espèce est exploitée depuis des décennies pour son foie riche en huile ainsi que pour sa viande, notamment dans les pêcheries profondes en Europe et dans d'autres régions.

Aujourd'hui, elle est classée comme espèce quasi menacée sur la Liste rouge de l'UICN en raison de la combinaison d'une pêche intense, d'une reproduction lente et d'une répartition large mais fragmentée.

Douze œufs de la taille d'une balle de tennis

Le spécimen trouvé à Luarca mesurait 1,45 mètre et pesait 18 kilos. À première vue, il n’y a eu aucun dommage extérieur. L'équipe du CEPESMA décide alors de procéder à une autopsie complète pour savoir ce qui s'est passé.

En ouvrant la cavité abdominale, la surprise fut énorme. Ils ont trouvé douze œufs d’environ sept centimètres de diamètre, chacun contenant un petit embryon d’un à deux centimètres à l’intérieur, ainsi que neuf autres œufs plus petits qui n’étaient pas encore complètement développés. Au total, la couvée pesait environ deux kilos, soit plus d'un dixième du poids total de l'animal.

Luis Laria, fondateur du CEPESMA, résume ainsi la rareté de la trouvaille. « Nous soupçonnions qu'il s'agissait d'une femelle enceinte, mais nous n'avions jamais rencontré un tel spécimen. » C'est une espèce ovovivipare. Autrement dit, les œufs se développent à l’intérieur de la mère et les bébés naissent vivants, ce qui n’a que rarement été documenté chez des requins aussi profonds.

Sur le plan scientifique, c’est une opportunité unique. Il fournit des données sur la reproduction, la taille des couvées et l’état de santé d’une espèce dont presque tout ce que nous savons provient des captures de la pêche hauturière.

L'empreinte d'un hameçon dans les profondeurs de l'océan

Le mystère a été résolu en examinant en détail le système digestif. L'équipe a découvert une déchirure d'environ 3,5 centimètres dans l'œsophage, avec des traces de sang dans la bouche et dans l'estomac. Le modèle correspond à une capture accidentelle dans un engin de palangre. Le requin aurait avalé un hameçon appâté, se serait vautré vigoureusement jusqu'à se libérer, et l'hameçon, en sortant, lui aurait déchiré l'œsophage. L’hémorragie interne a fini par affaiblir l’animal jusqu’à ce qu’il s’égare, flotte dans les eaux peu profondes et finisse échoué sur la côte.

C’est un cas visible de quelque chose qui se produit généralement hors de notre vue. Les palangres et les filets profonds à la recherche d'autres poissons peuvent attraper involontairement des requins de ce type, appelés prises accessoires. En Australie, par exemple, des rapports officiels décrivent Centroscymnus coelolepis comme une espèce capturée principalement de manière accessoire dans les pêcheries de fond à l'hameçon et au filet.

Dans l’Atlantique Nord-Est, la pression de la pêche sur les requins des grands fonds a été si intense que les rapports OSPAR parlent de populations « sérieusement décimées ». Les autorités ont réduit les quotas à pratiquement zéro, mais le problème des prises accessoires reste présent dans d'autres pêcheries en eaux profondes.

La question que soulève cette affaire est simple et difficile. Combien de femelles gravides, combien de juvéniles, combien de spécimens sains d’espèces lentes et longévives finissent accrochés à un hameçon que nous ne verrons jamais, dans un point reculé du talus continental.

Un avertissement venu des profondeurs pour la gestion des pêcheries

Ce qui s’est passé à Luarca n’est pas seulement une anecdote locale. Cela nous rappelle que les profondeurs océaniques ne sont pas isolées de nos décisions. Le même engin qui capture les poissons qui arrivent sur notre table est peut-être en train de vider, sans que nous le sachions, des écosystèmes qui mettent des décennies à se rétablir.

Les requins des profondeurs ont tendance à croître lentement, à mûrir tardivement et à avoir peu de progéniture. Cette combinaison les rend particulièrement vulnérables à toute augmentation de la mortalité, même si « seulement » une petite partie est capturée chaque année.

Des cas comme celui de cette mère requin-phoque suggèrent plusieurs lignes d’action. Améliorez la conception des hameçons et des appâts pour réduire les captures accidentelles. Limiter ou exclure les engins de pêche de certaines zones profondes sensibles. Et surtout continuer à financer le travail d’équipes comme le CEPESMA, qui transforment un échouage fortuit en informations scientifiques utiles pour mieux gérer nos mers.

Pour le lecteur moyen, la connexion existe également. Choisir du poisson provenant de pêcheries certifiées, s'interroger sur l'origine du produit ou soutenir des politiques qui protègent les écosystèmes marins n'est pas quelque chose d'abstrait. Il fait partie de la chaîne qui décide si des espèces comme le requin-phoque resteront des habitants discrets des fonds marins ou des pièces rares dans les bases de données de conservation.

L'autopsie officielle de ce spécimen et les premières conclusions de l'équipe ont été partagées par le CEPESMA à travers une note de Luis Laria, disponible sur son profil Facebook public, accessible depuis cette publication.

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