Ils analysent les étranges anneaux de la mer du Nord et trouvent une explication : le secret caché sous le sol écossais.

Des centaines d’anneaux d’herbiers marins déroutent les scientifiques en Écosse
NatureScot a enregistré ces « beignets » pour la première fois. Marina de Zostère dans le Sound of Barra, un motif rare dont l'origine reste inexpliquée

Les faibles profondeurs du Sound of Barra, dans les Hébrides extérieures (Écosse), ont révélé un paysage inattendu. Des centaines d'anneaux sombres, dessinés dans le sable comme si quelqu'un avait dessiné des cercles parfaits, ont été documentés sur vidéo pour la première fois dans les eaux écossaises. Les images, publiées par l'organisme public NatureScot, montrent que les formations sont des herbiers marins qui poussent en forme de « beignets », une rareté pour laquelle il n'y a toujours pas d'explication concluante.

Sarah Cunningham, responsable des zones marines protégées et de la mise en valeur marine de NatureScot, a résumé la situation avec une phrase mêlant étonnement et prudence. « À notre connaissance, il s'agit de la première vidéo de cercles d'herbiers marins dans les mers écossaises. Nous les appelons des beignets et ils sont vraiment spectaculaires. »

L'espèce protagoniste est Zosteramarinaune plante marine qui forme des prairies denses et fait office d'ingénierie écologique sur le littoral. Sa présence amortit les vagues, stabilise les sédiments et crée un refuge pour les invertébrés et les juvéniles de poissons. Derrière le mystère géométrique se cache donc une question plus pratique. Qu’arrive-t-il à un habitat que l’Écosse a largement perdu au cours du XXe siècle et qu’elle tente maintenant de récupérer ?

NatureScot relie une partie de ce déclin à l'épidémie de dépérissement des années 1930, un épisode qui a décimé les prairies de l'Atlantique Nord et qui, en Écosse, est associé à de grandes pertes, en particulier dans les zones reculées comme les Hébrides extérieures. Dans les fiches de référence sur Marina de Zostère Cette épidémie est décrite comme un facteur susceptible de provoquer des réductions de population très sévères, avec une cause probable attribuée au micro-organisme. Labyrinthula macrocystis.

Une découverte sans précédent pour les sciences marines

Le motif circulaire ajoute une couche d’incertitude. La science tente depuis des années de comprendre pourquoi certaines prairies sont organisées en anneaux ou en parcelles, dans et hors de l'eau. En Méditerranée, des mécanismes d'auto-organisation liés à la croissance clonale et aux rétroactions avec le sédiment ont été proposés. Au Royaume-Uni, une étude des « cercles » sur les îles Scilly suggère que ces modèles pourraient émerger d’interactions entre concurrence et facilitation au sein même des prairies. À Barra, NatureScot reconnaît que, pour l’instant, elle ne peut pas aller au-delà des hypothèses.

La pertinence transcende la curiosité visuelle. Des travaux scientifiques sur les pertes historiques d’herbiers marins au Royaume-Uni estiment qu’au moins 44 % de ces prairies ont disparu depuis 1936, avec des impacts potentiels sur le stockage du carbone et la biodiversité. Les données ne font pas référence à l’Écosse de manière isolée, mais elles servent de cadre pour comprendre pourquoi les administrations ont commencé à traiter ces fonds comme des infrastructures naturelles et non comme une simple végétation sous-marine.

L'enregistrement de Barra intervient également à un moment de pression institutionnelle en faveur de la restauration écologique. NatureScot a publié des guides et des analyses spécifiques sur le déclin et la récupération des herbiers marins en Écosse, un ouvrage qui cherche à organiser les informations historiques, les pressions actuelles et les critères de replantation en toute sécurité.

Un écosystème clé en pleine reconstruction

L'essentiel reste à résoudre. Que ces anneaux soient une signature de guérison, un symptôme de stress, ou le résultat d'une dynamique naturelle rare. Nous devons également savoir quelles conditions dans le Sound of Barra favorisent les modèles circulaires par rapport aux prairies continues. La science possède la vidéo, la carte et l’énigme. Il s’agira ensuite de chiffrer ce mystère, comme le recommande le Manuel de style EL PAÍS dans sa défense de la rigueur et de l’attribution claire des sources.

Des facteurs tels que la pollution, la mauvaise qualité de l'eau et certaines activités humaines, notamment le dragage pour l'extraction des mollusques, se sont ajoutés à ce déclin historique. Les scientifiques soulignent néanmoins que, lorsque les pressions diminuent, les herbiers marins présentent une remarquable capacité de régénération, comme cela a été observé dans d’autres zones côtières écossaises.

Au-delà de leur aspect unique, ces prairies jouent un rôle essentiel dans la réduction de l’érosion, l’amélioration de la qualité de l’eau et la contribution à la séquestration du carbone. L’étude de ces anneaux sous-marins vise non seulement à clarifier comment ils se forment exactement, mais aussi à renforcer l’importance de protéger un écosystème stratégique contre la détérioration de l’environnement.

Les scientifiques soulignent néanmoins que, lorsque les pressions diminuent, les herbiers marins présentent une remarquable capacité de régénération, comme cela a été observé dans d’autres zones côtières écossaises. La récupération de ces habitats ne dépend pas uniquement de la biologie. Cela nécessite également des décisions publiques soutenues, des investissements et des travaux qui réduisent les pressions historiques sur le littoral.

Le communiqué officiel a été publié dans NatureScot.

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