Le secret du régime alimentaire des ours, pourquoi ils changent de rôle dans l'écosystème et ce que cela signifie pour l'avenir du climat

Les ours ont toujours eu la réputation d’être des prédateurs coriaces, capables de s’attaquer à presque tout ce qui bouge (ou sent la nourriture). Mais un nouveau travail scientifique se concentre sur une autre idée : leur alimentation est non seulement flexible, elle peut aussi beaucoup changer avec le climat et ce que propose le territoire. Et cela, en pratique, signifie que son rôle dans la nature pourrait passer du rôle de « chasseur » à celui de « grand consommateur de plantes » à certains endroits et à certaines époques.

L'étude, publiée dans Communications naturellesanalyse les informations écologiques actuelles et les données paléoécologiques sur sept espèces d'ours. La conclusion centrale est que, lorsque la productivité des plantes augmente et que la saison de croissance s’allonge, de nombreux ours ont tendance à abaisser leur « position » dans le réseau trophique, un phénomène que les chercheurs décrivent comme un « recâblage trophique ».

Que signifie le « recâblage trophique » lorsque nous parlons d’ours

L'idée est simple (même si cela semble technique) : un grand animal omnivore peut changer son menu en fonction de l'environnement, et avec cela sa fonction écologique change également. Un ours qui se nourrit davantage de proies n’est pas la même chose qu’un autre qui passe une bonne partie de l’année à arracher des fruits, des racines, des herbes ou occasionnellement des charognes. Ce changement peut affecter la façon dont les nutriments se déplacent, la façon dont les graines sont dispersées ou la pression exercée sur certaines populations animales.

Et pourquoi est-ce important ? Parce que les ours ne sont pas « juste un acteur parmi d’autres ». Ils sont grands, ils bougent beaucoup et connectent les écosystèmes. Lorsqu'ils changent, l'effet peut être remarqué aux alentours.

Ce que disent les os : un indice qui date d'il y a 12 000 ans

C’est là que l’étude devient particulièrement intéressante. Les chercheurs ont également étudié le passé en utilisant des preuves isotopiques trouvées dans des restes osseux de la fin du Pléistocène et de l'Holocène. Dans le cas de l'ours brun européen, les données indiquent un déclin marqué de sa position trophique après la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans, coïncidant avec une augmentation de la productivité primaire et des saisons de croissance végétale plus longues.

En d’autres termes : lorsque le « buffet de légumes » est prolongé pendant plusieurs mois, l’ours peut jeter davantage de plantes. Et ce n’est pas une anecdote d’un an, mais un changement qui peut se consolider au fil du temps.

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Avec le réchauffement climatique, les saisons de croissance s’allongent dans de nombreuses régions. Cela pourrait favoriser une alimentation plus végétale dans certaines populations, même si ce ne sera pas pareil partout (cela dépend de l’habitat, de l’espèce, de la saison et de la disponibilité réelle de nourriture). Mais il y a un deuxième élément : l’utilisation des terres. Si les habitats sont fragmentés ou réduits, les ours peuvent être poussés à chercher de la nourriture dans des zones humanisées, avec tout ce que cela implique (déchets, récoltes, bétail). Et ici le point pratique apparaît pour le lecteur : il ne s’agit pas seulement de « ce qu’ils mangent », mais « où ils le cherchent » et quels impacts cette recherche génère.

Comme le résume la Station biologique de Doñana (CSIC), cette capacité d’adaptation souligne le rôle des grands omnivores dans la stabilité des réseaux trophiques sous les pressions mondiales.

L'étude a été publiée dans Communications naturelles dans Nature et son dossier peut également être consulté dans PubMeden plus de la note de Senckenberg et le dossier académique de lund.

L'entrée Le secret du régime alimentaire des ours, pourquoi ils changent de rôle dans l'écosystème et ce que cela signifie pour l'avenir du climat a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.