Alerte sur les plages d'Espagne : quelles sont les étranges « boules de Neptune » qui apparaissent et pourquoi il ne faut pas les retirer

Si cet hiver vous approchez d'une plage de la mer Méditerranée et voyez des boules brunes et compactes sur le rivage, il est fort possible que vous ayez devant vous une boule de Neptune. Ce n'est pas de la nouvelle saleté. C’est la trace visible de la façon dont une plante marine piège une partie du plastique que l’on jette à la mer.

Un travail mené par l'Université de Barcelone montre que ces sphères fibreuses, formées par les restes de la plante Posidonia oceanica, peuvent concentrer jusqu'à 1 470 fragments de plastique par kilo de matière végétale et que seule une partie des boules qui atteignent le rivage contiennent des déchets, mais à très hautes densités. Selon les premières estimations, ce mécanisme naturel pourrait rejeter chaque année des centaines de millions de morceaux sur les plages des zones côtières de la Méditerranée.

Que sont les boules de Neptune ?

Les herbiers de posidonie couvrent de vastes zones des fonds peu profonds de la Méditerranée, en particulier au large des îles Baléares et d’autres zones de la côte espagnole. Ils fonctionnent comme une forêt sous-marine qui oxygène l’eau, fixe les sédiments, amortit les vagues et capte le CO2 pendant des décennies.

Chaque automne, la plante perd ses feuilles et les parties fibreuses qui restent enfouies s'usent et libèrent des fibres très résistantes. Le mouvement de l’eau enchevêtre ces fibres jusqu’à former des sphères compactes. Ce sont les boules de Neptune. Avec les tempêtes, beaucoup d’entre eux sont expulsés vers la côte et s’accumulent sur le rivage.

Comment ils attrapent le plastique

L'équipe de l'Université de Barcelone a analysé les restes de boules de Posidonie et de Neptune collectées sur plusieurs plages de Majorque. Du plastique est apparu dans la moitié des échantillons de feuilles mobiles. Dans les boules, la présence était moins fréquente, mais lorsqu'elle était constatée, la quantité était très élevée, avec des pics allant jusqu'à 1 470 fragments de plastique par kilo de fibre végétale.

La plupart étaient des fibres et des filaments de polymères denses provenant de filets et de lignes de pêche ou de tissus synthétiques, qui ont tendance à couler et à s'accumuler au fond. Les boules de Neptune les accrochent, les compactent avec des fibres végétales et, à la prochaine tempête, les poussent vers le rivage. Des recherches récentes sur les côtes tunisiennes ont observé un phénomène très similaire, avec des microplastiques accumulés dans les boules de posidonie qui arrivent sur ses plages.

Un avertissement, pas une solution

Il serait tentant de penser que la nature résout seule le problème du plastique. La réalité est moins tendre. L’étude elle-même rappelle que le plastique emprisonné dans ces boulets ne représente qu’une très faible fraction de celui circulant dans la mer, même si le nombre de morceaux est élevé.

Des revues scientifiques récentes indiquent que les microplastiques peuvent s’accumuler dans l’organisme et sont liés à des altérations de systèmes clés, comme le système digestif ou endocrinien. Les experts appellent à la prudence, car les données manquent encore pour savoir précisément ce que cela signifie pour la santé humaine.

En Europe, l'Agence européenne de l'environnement estime que les émissions de microplastiques dans l'environnement ont augmenté ces dernières années, malgré les premières réglementations visant à réduire leurs rejets. La Méditerranée, une mer presque fermée et fortement sollicitée par le tourisme et le transport maritime, est particulièrement vulnérable.

Que faire quand ils apparaissent sur la plage

De nombreuses municipalités enlèvent régulièrement les restes de posidonies et les boules de Neptune avec de la machinerie lourde pour laisser le sable apparemment propre. Toutefois, les orientations du ministère de la Transition écologique et du Défi démographique et les récentes réglementations régionales appellent à limiter ce retrait, notamment dans les espaces protégés, car ces accumulations contribuent à stopper l'érosion, fournissent des nutriments et servent de refuge à de nombreux invertébrés des plages.

Ce qui à première vue ressemble à de la saleté est en réalité une barrière naturelle et, en outre, un véhicule qui ramène une partie du plastique que nous avons déversé. Retirer toutes les boules du rivage peut être confortable à court terme, mais cela laisse la côte moins protégée et interrompt le service de nettoyage silencieux fourni par la posidonie. La prochaine fois que vous verrez une de ces boules dans le sable, vous la regarderez peut-être avec des yeux différents.

L'étude scientifique dans laquelle ce mécanisme est décrit a été publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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