C'est officiel : des milliers de « boules sales » envahissent les plages de ce pays emblématique et activent un plan de 2 milliards pour éviter la catastrophe

La découverte d'un gigantesque Fatberg dans le système d'égouts de Malabar, un investissement de 3 milliards de dollars australiens est nécessaire pour moderniser un réseau qui dessert près de deux millions de personnes

Les plages de Sydney, l'une des cartes postales les plus reconnaissables d'Australie, vivent depuis des mois avec de petites boules noires qui salissent le sable, dégagent une mauvaise odeur et obligent à fermer des pans entiers de la côte en pleine haute saison. Ce qui était initialement interprété comme une possible marée noire d’hydrocarbures s’est révélé être quelque chose de beaucoup plus prosaïque et, en même temps, de plus inquiétant : des amas compactés de graisse, d’huile, de lingettes, d’excréments humains et autres déchets que la mer rejette au rivage sous forme de « boules sales ».

Le phénomène a son propre nom dans le monde de l’assainissement urbain. Il s'agit d'un fatberg, une masse solide constituée de graisses, d'huiles et de produits non biodégradables qui s'accumule à l'intérieur des canalisations jusqu'à les boucher. Dans le cas de Sydney, l'énorme bouchon est caché dans une partie inaccessible du système d'épuration des eaux usées de Malabar, l'un des plus grands d'Australie, qui dessert quelque deux millions d'habitants et se déverse dans l'océan par un émissaire sous-marin.

Les autorités ont confirmé qu'une grande partie des boulets apparus sur le littoral proviennent de ce système de traitement. 53 tonnes de matériaux ont déjà été retirées du gigantesque bloc, mais le « cœur » du Fatberg Il reste piégé dans une chambre située à environ 300 mètres de la sortie vers la mer, point accessible uniquement dans des conditions de marée bien particulières. Le régulateur environnemental et l'Autorité de protection de l'environnement de la Nouvelle-Galles du Sud ont identifié le réseau de Malabar comme la source la plus probable des déchets qui apparaissent sur différentes plages de l'État depuis fin 2024.

Au-delà de l’impact visuel, le problème est de santé publique. Ces amas sont composés de matières organiques en décomposition, de restes de produits pharmaceutiques, de lubrifiants et d'autres composés chimiques qui, une fois fragmentés et dispersés, peuvent entrer en contact avec les baigneurs et la faune marine. Cette situation n’est pas sans rappeler d’autres épisodes de pollution dans les zones côtières, où les réseaux d’assainissement et d’épuration se sont révélés être le maillon le plus faible de la chaîne de protection de l’environnement.

Le gouvernement de l'État a décidé d'agir. Le Chris Minns Executive a annoncé un programme massif de rénovation du système Malabar, évalué à 3 milliards de dollars australiens (environ 1,72 milliard d'euros) à déployer sur les dix prochaines années. L'objectif est de réduire le volume des eaux usées rejetées par l'émissaire profond et de renforcer les infrastructures critiques du réseau, depuis les stations de pompage jusqu'aux stations d'épuration intermédiaires. L'entreprise publique Sydney Water, responsable du système, réalisera les travaux en alliance avec un consortium d'entreprises de construction et d'ingénierie.

Parallèlement aux investissements physiques, Sydney Water insiste sur le fait qu'une partie du problème réside dans les habitudes quotidiennes des foyers et des entreprises. Graisse de cuisine déversée dans l'évier, lingettes humides, couches, tampons ou préservatifs finissent par former des bouchons dans un réseau déjà soumis à la pression de la croissance démographique et des épisodes de pluies intenses de plus en plus fréquents. L'entreprise appelle à une utilisation plus responsable des réseaux d'égouts, dans la lignée des campagnes menées dans d'autres pays qui mettent en garde contre les coûts de maintenance associés à ces blocages massifs de déchets.

Le cas australien s’inscrit dans un débat plus large sur la fragilité des infrastructures d’eau et d’assainissement dans les grandes villes. Des rapports récents ont souligné que de nombreux réseaux urbains fonctionnent à la limite de leur capacité, avec des fuites, des infiltrations et des systèmes d’épuration qui ne sont pas toujours conçus pour gérer le cocktail de produits chimiques, plastiques et matières organiques généré par la vie contemporaine. Dans des pays comme l’Espagne, on a déjà prévenu que la crise de l’eau s’aggrave en raison du vieillissement des réseaux et de l’insuffisance des investissements dans la maintenance préventive.

Les experts consultés par les autorités de Nouvelle-Galles du Sud soulignent que la réponse à l'épisode des « boules sales » ne peut se limiter à un « débouchage » rapide du système. Ils réclament une stratégie combinant modernisation des infrastructures, réglementation plus stricte des rejets des établissements hôteliers et une véritable économie circulaire dans la gestion des eaux usées, à l'image des initiatives mises en œuvre en Europe dans des bassins aussi sensibles que la Mar Menor. Ce n'est qu'ainsi, soulignent-ils, que l'on réduira le risque que des épisodes comme celui de Sydney se reproduisent sur d'autres côtes urbaines de la planète.

Le communiqué officiel sur le « Programme d'investissement du système Malabar » a été publié sur le site Internet du Gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud.

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