Hippopotame menacé par le braconnage et la perte de zones humides clés

L'hippopotame menacé par le braconnage et la perte des zones humides est une véritable photographie d'une espèce acculée par la pression humaine et la destruction de l'environnement. Sous son apparence robuste et calme se cache un animal territorial dont la survie dépend d'écosystèmes de plus en plus dégradés.

Avec moins de 150 000 spécimens à l’état sauvage en Afrique subsaharienne, la combinaison du commerce illégal, de la pollution et de la disparition des zones humides – dont la planète a perdu 35 % en seulement un demi-siècle – place cette espèce dans une situation critique selon l’UICN.

L'hippopotame menacé par le braconnage et la perte de zones humides en Afrique subsaharienne

La dégradation accélérée des zones humides et le commerce illégal des défenses poussent l'une des espèces les plus emblématiques d'Afrique vers un déclin alarmant.

Moins de 150 000 spécimens survivent à l'état sauvage.

Le braconnage et la pollution ou directement la perte de ses écosystèmes accaparent l'hippopotame, un animal à l'image bon enfant mais au comportement territorial et agressif qui figure sur la liste des espèces menacées et dont la journée mondiale est commémorée ce dimanche.

Avec son corps rebondi et sa couleur rougeâtre caractéristique, l'hippopotame est le troisième plus grand mammifère terrestre du monde, derrière l'éléphant et le rhinocéros, et son nom signifie littéralement « cheval de rivière » comme l'appelaient les anciens Grecs après l'avoir découvert dans son habitat.

La conservatrice de ce type de mammifère au Zoo-Aquarium de Madrid, María Declaux, souligne à l'EFE son caractère d'« animal semi-aquatique », car il « a besoin de zones marécageuses et de zones humides pour survivre » au point qu'« il passe environ 16 heures par jour dans l'eau », le même élément dans lequel ils peuvent rester immergés jusqu'à cinq minutes sans respirer et dans lequel les femelles donnent souvent naissance à leurs petits.

Cependant, c'est un animal terrestre et herbivore, il quitte donc l'eau, généralement au coucher du soleil, pour se nourrir d'un régime à base d'herbes et de graminées.

Les zones humides disparaissent trois fois plus vite que les forêts

Declaux rappelle que les zones humides font partie des écosystèmes les plus dégradés, même si « elles abritent jusqu'à 40 % des espèces végétales et animales mondiales » et entre autres « elles contribuent à lutter contre le changement climatique ».

Selon les données de l'ONU, au cours des 50 dernières années, la planète a perdu 35% de ces espaces naturels, avec un taux de disparition trois fois supérieur à celui des forêts, ce qui constitue un risque pour la survie, entre autres espèces d'hippopotames.

Des défenses plus recherchées que l'ivoire traditionnel

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe cet animal originaire d'Afrique sur sa Liste rouge comme en danger d'extinction, non seulement en raison de la dégradation de ses écosystèmes, mais parce que depuis des années, il est une proie convoitée pour sa viande et sa peau, mais aussi pour ses défenses, plus appréciées que celles des éléphants sur les marchés internationaux, car elles ne jaunissent pas avec le temps.

On estime qu'il existe moins de 150 000 spécimens à l'état sauvage dans toute l'Afrique subsaharienne, la Zambie et la Tanzanie étant les pays ayant la plus forte concentration de populations d'une espèce dont la présence est considérée comme importante pour l'équilibre des habitats fluviaux locaux.

Il existe deux espèces d'hippopotames : les Hippopotame amphibie ou commun – le plus grand et aussi le plus connu, avec un poids moyen qui dépasse les trois tonnes – et le Choeropsis libériensis ou pygmée – qui pèse dix fois moins, a des habitudes plus terrestres et se trouve dans une situation particulièrement critique avec sa principale population concentrée au Libéria.

La teinte rougeâtre des hippopotames, présente chez les deux espèces, est due au fait qu'ils possèdent des glandes dans leur peau qui sécrètent une « substance huileuse qui les protège du soleil et agit également comme un antiseptique pour leurs éventuelles blessures », précise Declaux.

Une espèce agressive, clé de l’équilibre des rivières

Malgré son apparence pacifique, c'est une espèce agressive et dangereuse pour l'homme, avec laquelle il n'est pas rare d'avoir des conflits lorsqu'elle dévore les récoltes ou envahit des zones habitées : selon différentes sources, elle tue un demi-millier de personnes chaque année et est considérée comme l'un des animaux les plus féroces du continent africain.

Le Zoo Aquarium de Madrid est l'un des quatre points d'Espagne où vous pouvez voir des spécimens vivants de cet animal : les autres sont le Parc Naturel de Cabárceno (Cantabrie), le Bioparc de Valence et le Bioparc de Fuengirola (Málaga). Continuez à lire dans NATURE.

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