Le secteur énergétique colombien serre les rangs face aux attaques du gouvernement : « Les réservoirs ne sont pas le problème, ils sont la seule barrière qui protège les communautés des inondations »

Le département de Cordoue connaît l'une des pires urgences récentes dans le secteur de l'énergie. Plus de 140 000 personnes touchées, des municipalités presque entières submergées et des milliers de familles qui ont dû abandonner leurs maisons à cause du débordement de la rivière Sinú. Le tout au cours d’un mois qui est généralement un mois de transition sec dans la région, et non des averses interminables.

Au milieu du drame humain, une autre tempête a éclaté, cette fois politique. Le président Gustavo Petro a désigné la centrale hydroélectrique d'Urrá comme l'un des responsables de l'aggravation des inondations, en maintenant le réservoir à des niveaux très élevés juste avant l'épisode de pluies extrêmes.

La question que beaucoup se posent est simple et très précise. Lorsque l’eau pénètre dans votre maison pour la troisième fois en une semaine, ce qui compte est de savoir si le barrage, le ciel ou une combinaison des deux sont à blâmer.

Un mois de février « impossible » pour le fleuve Sinú

Les archives officielles parlent d’un événement totalement hors échelle. Le directeur de l'Unité nationale de gestion des risques, Carlos Carrillo, a qualifié l'inondation de « beaucoup plus grave que prévu, même dans les scénarios les plus pessimistes ». Selon leurs données, les précipitations ont atteint dans certains points des valeurs d'environ mille six cents pour cent supérieures à la moyenne historique de ces dates.

En pratique, cela signifie que, dans les bassins où circulent habituellement des débits relativement faibles en février, en quelques heures, l'équivalent d'un mois entier de pluie est entré dans le système. Les experts en énergie et en hydrologie parlent de « choc hydrologique », une situation dans laquelle même les grandes infrastructures comme un réservoir ne peuvent pas absorber tout ce qui arrive.

Pour les communautés qui vivent sur les rives du Sinú, cette statistique se traduit par quelque chose de très tangible. Les rues se sont transformées en canaux, les récoltes dévastées et les nuits sur des matelas, dans les écoles et les centres sportifs, en attendant que l'eau baisse un peu.

Urrá, entre défense technique et signaux

La centrale hydroélectrique d'Urrá, exploitée par la société Urrá SAESP, est au centre du débat. Son rôle officiel est double : produire de l'électricité et réguler le fleuve pour réduire les risques d'inondation en aval.

Le gouvernement insiste sur le fait que l'entreprise aurait maintenu le réservoir trop près de son niveau maximum, ce qui aurait réduit le « coussin » disponible pour amortir la crue de février. Le ministre de l'Environnement a parlé d'une responsabilité « présumée » en pointant des dépassements répétés des volumes autorisés.

L'Autorité nationale des licences environnementales, ANLA, a mis sur la table des données qui ont enflammé davantage le débat. Dans un récent rapport, l'entité documente qu'entre 2020 et 2026, le réservoir d'Urrá a régulièrement dépassé la soi-disant courbe directrice maximale, le niveau qui garantit un volume vide minimum pour répondre aux inondations. En 2024, par exemple, environ un cinquième des mesures dépassaient cette limite. Sur la base de ces éléments de preuve, l'ANLA a ouvert une procédure de sanction contre la société exploitante.

L'entreprise, pour sa part, assure que dans les jours précédant l'urgence, le débit entrant dans le réservoir a augmenté de près de soixante-dix pour cent et qu'il a fallu augmenter les débits pour protéger l'intégrité du barrage, ce qui inclut l'activation du déversoir. Il a également demandé que les zones riveraines restent évacuées pendant que les pluies continuent.

Au fond, le différend tourne autour d’une question clé. Y avait-il suffisamment de volume disponible dans le réservoir pour un événement qui ne figurait absolument pas dans les statistiques ou l'exploitation avait-elle mis cette marge à rude épreuve depuis des années ?

Ce que disent les experts en énergie

Les voix du secteur électrique voient le tableau avec d’autres nuances. L'ancienne ministre des Mines et de l'Énergie Amylkar Acosta rappelle que l'exploitation des réservoirs est conçue sur la base de longues séries de données et non d'intuitions de dernière minute. Comme il l'explique, le réservoir d'Urrá était d'environ quatre-vingts pour cent parce que le système provenait de mois pluvieux et devait se préparer à une phase de diminution des précipitations, ce qui est courant dans la planification de l'eau en Colombie.

Dans cette perspective, maintenir des niveaux plus bas « au cas où » au milieu d’une période habituellement sèche pourrait accroître la vulnérabilité énergétique, sans vraiment garantir qu’il n’y aura pas d’inondations lors d’un épisode aussi extrême que celui de février.

L'experte en énergie Sandra Fonseca met en lumière une autre réalité inconfortable. Dans les Caraïbes colombiennes, Urrá est la seule centrale électrique dotée d'un réservoir de régulation. Lorsqu'un événement pluvieux multiplie par dix ou quinze les apports moyens du bassin, le réservoir se remplit très rapidement et, une fois atteint son niveau maximum d'exploitation, la capacité à tamponner les débits aval est drastiquement réduite. C’est alors qu’intervient la décharge, conçue pour éviter d’autres dommages aux infrastructures, et non pour effacer le risque d’inondation.

Fonseca rappelle qu'un deuxième projet était prévu, connu sous le nom d'Urrá II, qui aurait donné une plus grande marge de manœuvre face à d'importantes inondations. Aucun réservoir n'élimine complètement le danger dans des scénarios extrêmes, mais une plus grande capacité de régulation permet de gérer des débits plus élevés et assure la stabilité du système électrique.

Le président de l'Association Nationale des Entreprises de Production, Alejandro Castañeda, s'interroge également sur le fait que les informations techniques sur les prétendus dépassements de niveau n'aient pas été rendues publiques auparavant. Votre message va dans une direction claire. Moins d’accusations croisées et davantage de décisions basées sur des données, des règles claires et un contrôle continu.

Changement climatique, réservoirs du siècle dernier

Au-delà du débat spécifique sur Urrá, l’urgence en Colombie met une fois de plus sur la table un défi fondamental. Le pays a approuvé une loi d’action climatique qui fixe des objectifs de neutralité carbone et de résilience face aux événements extrêmes, mais nombre de ces obligations ne se sont pas encore traduites en travaux, plans d’urbanisme et protection des écosystèmes dans les bassins les plus vulnérables.

Les chroniques de la vallée du Sinú rappellent que de nombreuses zones inondées aujourd'hui étaient déjà historiquement inondables et que les transformations du paysage, de l'expansion de l'élevage aux établissements informels, ont multiplié l'impact de cette inondation.

En pratique, cela nous oblige à considérer les centrales hydroélectriques sous un angle plus large. Ils constituent une pièce maîtresse du système d'énergies renouvelables du pays, mais le climat pour lequel ils ont été conçus n'est plus exactement le même. Si les pluies deviennent plus intenses et plus imprévisibles, les règles de fonctionnement, les plans de risque et la répartition des responsabilités devront également changer.

Pendant ce temps, pour les familles qui ont encore aujourd’hui de l’eau à hauteur de taille, le débat technique n’a de sens que s’il se traduit par quelque chose de très concret, de meilleures alertes, des infrastructures adaptées au nouveau climat et une gestion de l’eau qui pense d’abord à qui vit en aval et pas seulement aux mégawatts qui vont au réseau.

La déclaration officielle avec les preuves techniques du débordement soutenu du réservoir d'Urrá a été publiée sur le site Internet de la Autorité nationale des licences environnementales.

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