Des chercheurs australiens développent un filtre pour machine à laver qui retient les microplastiques de 20 micromètres, à l'image de la loi française qui impose depuis janvier 2025 de les intégrer dans toutes les nouvelles machines à laver.

Chaque fois que nous mettons des vêtements synthétiques dans la machine à laver, des milliers de microfibres plastiques s’écoulent dans les égouts sans que nous les voyions. Polyester, nylon, acrylique. De minuscules fils qui finissent dans les rivières, les estuaires et les mers. Une équipe de l'Université de Flinders a testé un nouveau filtre pour machines à laver qui capture les particules aussi petites que vingt micromètres et pourrait arrêter cette fuite à la source.

La nouveauté ne réside pas dans un grand changement d'habitudes, mais dans un petit appareil qui se place dans un appareil déjà présent dans presque tous les foyers. En pratique, cela signifie qu’une bonne partie des plastiques qui atteignent désormais les stations d’épuration et s’échappent dans les rivières peuvent rester chez nous, où ils peuvent être gérés.

Des microplastiques invisibles à chaque lavage

Un seul cycle de lavage avec des vêtements synthétiques peut libérer des milliers de microfibres dans les eaux usées. En laboratoire, il a été prouvé que l'eau sortant de la machine à laver contient des particules de plusieurs millimètres à quelques dizaines de micromètres de diamètre.

Les microplastiques sont définis comme des particules de plastique inférieures à cinq millimètres. Au fil du temps, ils se fragmentent davantage jusqu’à devenir des nanoplastiques, qui entrent dans une catégorie différente en raison de leur capacité à traverser les tissus biologiques et à pénétrer dans les chaînes alimentaires.

Dans les études réalisées dans les cours d'eau urbains, les fibres textiles représentent la majorité des plastiques détectés et dépassent fréquemment soixante-dix pour cent des particules trouvées. Dans la pratique, la lessive quotidienne est en concurrence avec les sources industrielles en tant que source de microplastiques, mais ici les émissions sont dispersées de maison en maison.

Comment fonctionne le filtre de la machine à laver

Le dispositif testé à Flinders est installé dans le circuit de sortie d'eau de la machine à laver et retient les fibres pendant le lavage. Des tests en laboratoire ont montré que le filtre capture à la fois les fragments visibles et les particules ultrafines jusqu'à vingt micromètres, précisément la plage qui échappe le plus facilement aux systèmes de purification conventionnels.

La chercheuse Anastasiia Snigirova, du consortium de recherche sur les nano et microplastiques de l'université, explique que les fibres de polyester sont l'un des microplastiques les plus courants dans l'environnement et que leur principale source provient des tissus que nous lavons quotidiennement dans les maisons et les blanchisseries industrielles. Selon lui, les premiers tests ont montré une réduction très significative des fibres dans l'eau de lavage, ce qui renforce le potentiel de cette technologie.

Outre les fibres synthétiques, le filtre retient également les fibres d'origine cellulosique, comme celles issues du coton. Bien qu’ils ne soient pas en plastique, ils contiennent des colorants et des additifs et compliquent le travail des purificateurs. Réduire les deux types en même temps est un plus pour les systèmes d’assainissement.

La prochaine étape : des microplastiques de plus en plus petits

Le filtre mécanique est complété par une autre ligne de travail plus fine. Les chercheurs de la même équipe ont développé des filtres en cellulose recouverts d’une couche polymère appliquée au plasma qui améliore la capture des nanoplastiques.

Dans une étude récente, ils décrivent comment ces revêtements créent une affinité entre le plastique et la surface du filtre, de sorte que les particules sont piégées et peuvent ensuite être quantifiées à l'aide de techniques thermiques. Il ne s’agit pas seulement de mieux mesurer. Le même principe peut être appliqué aux technologies de traitement qui arrêtent les petits fragments avant qu’ils ne se dispersent.

Les auteurs insistent sur le fait que la persistance des nanoplastiques et leur capacité à pénétrer dans la chaîne alimentaire rendent urgent le développement de technologies d’atténuation plus efficaces. Un rappel que la solution ne passe pas par un seul dispositif, mais par une combinaison de barrières à différents points du cycle de l’eau.

La réglementation évolue déjà et l’industrie en prend note

Ce type de filtre n’arrive pas sous vide. En Europe, la réglementation commence à exiger des solutions spécifiques dans la gamme de machines à laver. À partir de janvier 2025, toutes les machines à laver neuves vendues en France devront intégrer un système de filtration en microfibres, conformément à la loi anti-gaspillage de 2020. C'est une mesure qui se traduit par des centaines de tonnes de fibres en moins par an dans les eaux européennes. Il ne s'agit pas d'un simple geste symbolique.

En dehors de l’Europe, le gouvernement australien a inclus les filtres en microfibres dans son plan national sur les plastiques. L’objectif est de travailler avec les industries du textile et de l’électroménager pour que toutes les nouvelles machines à laver intègrent ces systèmes à partir de 2030.

En parallèle, des entreprises locales comme The Goodside Project ont conçu des filtres commerciaux basés sur les tests de Flinders et collaborent avec des startups de biotechnologie qui recherchent des bactéries capables de dégrader les polymères synthétiques et de convertir les fibres retenues en compost ou en biogaz. Ici, l'idée est claire. Non seulement retenir, mais aussi transformer les déchets.

Que peut faire quelqu'un qui met la machine à laver à la maison ?

La technologie aide, mais la lessive reste à nous. Certaines décisions simples peuvent faire la différence.

Le lavage à des températures plus basses et des cycles plus doux réduit la perte de fibres et réduit également votre facture d'électricité. Choisir des vêtements plus durables avec moins de mélange de fibres minimise l’usure. L’utilisation de sacs de lavage spécifiques en microfibre ou l’installation de filtres externes certifiés lorsqu’ils sont disponibles ajoute une barrière supplémentaire avant le drain.

Un détail important. Le contenu du filtre doit être jeté dans la poubelle, jamais dans les toilettes ou le lavabo. Sinon, ce que nous avons capturé chez nous retourne dans le circuit d’eau.

De petits changements bien ciblés peuvent réduire une source de contamination qui passe actuellement presque inaperçue dans la routine d’installation d’une machine à laver. Et, ajoutés à la réglementation et à l’innovation technologique, ils peuvent réellement atténuer la pression des microplastiques sur les rivières et les mers.

La déclaration officielle sur les tests de filtres et les recherches associées a été publiée sur le site d'information de l'Université de Flinders et tandis que l'étude scientifique sur la capture des nanoplastiques a été publiée dans la revue Analytica Chimica Acta.

L'article des chercheurs australiens développe un filtre pour machine à laver qui retient les microplastiques de 20 micromètres, tout comme la loi française qui, depuis janvier 2025, exige leur incorporation dans toutes les nouvelles machines à laver, a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.