La mort de poussins de Balbuzard pêcheur inspirera-t-elle des mesures de conservation à Menhaden ?

Des groupes demandent la fin de la pêche industrielle de ce poisson fourrage vital dans la baie de Chesapeake.

Chaque printemps, Roberta Kellam a hâte de voir des couples de balbuzards élever leurs poussins le long des rives du ruisseau Nassawadox, un affluent qui se jette dans la baie de Chesapeake, près de chez elle, sur la côte est de la Virginie. Mais il y a environ sept ans, elle a remarqué un changement : leurs poussins ne survivaient pas.

« Au cours de la troisième semaine d'avril, tout s'annonce bien. Pendant que les oiseaux pêchent, ils prospèrent », a déclaré Kellam, avocat environnemental à la retraite et président de Birding Eastern Shore. « Tout d'un coup, un mois plus tard, c'est comme si une bombe avait explosé et il n'y avait rien. Pas d'adultes. Pas de poussins. Les poussins sont morts dans le nid, les œufs sont abandonnés. »

Kellam, d'autres propriétaires privés et de nombreux pêcheurs de la baie ont alerté Bryan Watts, directeur du Centre de biologie de la conservation du William & Mary College, de leurs inquiétudes. Watts et son équipe, qui travaillent avec les balbuzards depuis 1970, ont commencé à compiler les résultats de reproduction sur l'ensemble du gradient de salinité de la baie pour les couples nicheurs tout au long des saisons 2024 et 2025. La baie de marée est un estuaire avec une salinité plus élevée là où elle rencontre l'océan Atlantique, près de Virginia Beach.

Selon les découvertes de Watts, tout au long de la saison de reproduction 2025, de nombreux poussins étaient affamés et certaines femelles balbuzards ne pondaient même pas d'œufs, probablement en raison d'une carence nutritionnelle. En fait, 74 pour cent des couples nichant dans des eaux à plus forte salinité « n’ont pas réussi à produire de petits ». La population de balbuzards pêcheurs dans la partie la plus salée de la baie se reproduit en moyenne à seulement 0,33 jeune/couple, un taux trop faible pour maintenir sa population. Si les femelles pondaient des œufs, les chercheurs ont observé que certains couples abandonnaient des couvées viables.

Ces dernières années, ils observent également le développement de couvées asymétriques. Lorsque les parents ne fournissent pas suffisamment de nourriture à plusieurs poussins, un poussin dominant émerge généralement pour monopoliser ce qui est distribué. Les poussins les plus faibles meurent généralement de faim. La région inférieure de Chesapeake comptait également davantage de couvées de poussins uniques, un indicateur de stress alimentaire, indique le rapport.

Alors pourquoi les parents balbuzards pêcheurs ont-ils du mal dans les eaux plus salées de la baie ?

La surpêche d'une espèce clé, le menhaden, est à blâmer, selon la Chesapeake Bay Foundation, de nombreuses autres organisations à but non lucratif axées sur la conservation et plusieurs groupes locaux de pêcheurs sportifs. Les Menhaden sont « fondamentaux pour les réseaux trophiques marins », déclare Will Poston, directeur de campagne de la fondation. Les poissons gras, également appelés fatback, bunker, pogie et mossback, sont riches en calories et constituent un élément essentiel du régime alimentaire d'un balbuzard pêcheur dans les eaux plus salées.

Balbuzard pêcheur avec menhaden. | Photo gracieuseté de Bryan Watts

« Le balbuzard pêcheur doit être considéré comme un indicateur de la communauté de consommateurs au sens large », déclare Watts, « pas seulement de sa population, mais de l'écosystème dans son ensemble, et c'est là notre principale préoccupation. » Une large coalition de groupes de pêche sportive, d’observation des oiseaux et d’autres groupes de conservation tire la sonnette d’alarme.

L'un des plus gros clients de la pêche industrielle du menhaden est Omega Protein, une usine de pêche de réduction située dans la baie de Reedville, en Virginie, qui appartient à Cooke, Inc., une entreprise canadienne. L'usine, qui broie le menhaden pour l'utiliser dans la fabrication d'aliments pour l'aquaculture, de nourriture pour chiens et de suppléments d'huile de poisson, est la seule de ce type qui reste au milieu de l'Atlantique. Ocean Harvesters, qui capture des menhaden pour les protéines oméga dans la baie et au-delà, utilise des avions d'observation et de grandes sennes coulissantes qui sont interdites dans les eaux du Maryland, du New Jersey et du Delaware, mais légales en Virginie. Les Ocean Harvesters s'étendent sur la côte atlantique jusqu'au nord du New Jersey, selon la NOAA.

« Les Menhaden sont vraiment des changeurs d'énergie au sein de la chaîne alimentaire marine », a expliqué Watts. En tant que filtreurs, ils consomment l’énergie du plancton abondant de la baie et « mettent cette énergie à la disposition des consommateurs les plus élevés ».

Le poisson constitue un élément clé de l'alimentation du bar rayé, des dauphins, des baleines à bosse (qui hivernent à l'embouchure de la baie) et de nombreux autres types d'oiseaux. Watts souligne également que « la baie a été la pépinière la plus importante pour le menhaden de l'Atlantique. Lorsque vous regardez la côte atlantique, jusqu'en Nouvelle-Angleterre, il n'y a tout simplement pas de remplacement pour la baie de Chesapeake qui pourrait remplir cette fonction de pépinière ».

La Commission de gestion des pêches des États de l'Atlantique (ASFMC), qui gère les eaux de la côte atlantique, affirme que les menhaden ne sont pas surexploités. Omega Protein et Ocean Harvesters vantent cette découverte comme un soutien à leur pêche industrielle. Une étude récente a cependant montré que la commission avait utilisé ce le La Chesapeake Bay Foundation qualifie de « science défectueuse » qui « a estimé de manière inexacte » la mortalité naturelle du menhaden, surestimant ainsi la taille du stock de menhaden.

En octobre dernier, l'ASFMC a réduit de 20 pour cent les captures autorisées de menhaden le long de la côte Est pour la saison à venir. Cependant, de nombreux défenseurs de l’environnement et scientifiques réclament des réductions plus importantes – jusqu’à 50 pour cent – ​​pour protéger l’écosystème local face aux signes avant-coureurs, tels que les échecs de reproduction du balbuzard pêcheur, la diminution du nombre de poissons-appâts menhaden capturés par les petits opérateurs dans le Maryland et en Virginie, et le faible succès de reproduction de la population de bar rayé. La baie fait également office de nurserie pour les bars rayés, qui connaissent également une reproduction inférieure à la moyenne depuis six ans.

De nombreux pêcheurs sportifs de l’Atlantique et de la région de Chesapeake se rangent du côté des défenseurs de l’environnement, notamment la Virginia Saltwater Sports Fishing Association. « Nous pensons que la dernière chose dont la baie de Chesapeake a besoin est une pêcherie industrielle à grande échelle opérant dans ses eaux fragiles », déclare Steve Atkinson, président du conseil d'administration de l'organisation.

La réglementation Menhaden est également soutenue par le Theodore Roosevelt Conservation Partnership, qui défend les chasseurs et les pêcheurs. L'ancien président-directeur général de cette organisation, Whit Fosburgh, qui a également travaillé chez Trout Unlimited, co-lance une nouvelle organisation à but non lucratif qui s'attaquera directement au problème de l'épuisement des poissons fourragers, appelée Forage Fish Campaign, avec pour mission de mettre fin à la pêche industrielle sur la base fourragère.

La Chesapeake Bay Foundation a lancé une campagne utilisant les données de Watts sur la mort des poussins comme accroche pour alerter les parties prenantes et les citoyens concernés. L’association à but non lucratif accuse Omega Protein de « monopoliser cette ressource publique ». Ils ont également mené un sondage bipartisan dans toute la Virginie, qui a révélé que 79 pour cent des électeurs des deux partis « soutiennent la fin de la pêche commerciale à grande échelle du menhaden dans la baie jusqu'à ce que la science puisse montrer quel niveau de pêche est compatible avec un écosystème sain ».

Dans un récent e-mail, la déléguée de Virginia House, Betsy Carr, a expliqué qu'elle « se concentre sur le financement d'une étude sur l'écologie du menhaden et sur les impacts de la pêche de réduction dans la baie de Chesapeake. Aucune décision critique ne peut être prise tant que des données scientifiques fiables ne sont pas disponibles ».

En 2023, le Virginia Institute of Marine Science (VIMS) a conçu une telle étude pour analyser la population de menhaden de la baie, mais au cours des trois dernières années, l'industrie et ses lobbyistes se sont opposés et ont réussi à empêcher les législatures de Virginie de financer cette étude ou toute étude similaire.

Cette année, l'ASMFC a accepté d'envisager de réduire le plafond de pêche au menhaden de 50 pour cent et éventuellement de créer des périodes de quotas qui pourraient répartir la récolte plus uniformément tout au long de la saison de pêche. Cependant, une décision finale ne sera probablement pas prise avant l'automne. La gouverneure de Virginie nouvellement assermentée, Abigail Spanberger, aura son mot à dire sur le renouvellement du mandat des nouveaux membres de la Commission des ressources marines de Virginie (VMRC) cet été.

Entre-temps, Omega Protein a été un donateur politique important pour les politiciens de Virginie des deux partis, selon le Virginia Public Access Project. Leur don le plus récent était de 50 000 $ au comité inaugural Spanberger 2026.

« L'industrie est durement ancrée », déclare Atkinson, qui a écrit plusieurs articles d'opinion en faveur de la réduction des récoltes industrielles de menhaden. « Une entreprise responsable opérant au 21e siècle écouterait les parties prenantes et elles diraient : 'Waouh, nous devons nous adapter ici. Nous allons volontairement réduire nos récoltes dans la baie.' »

Certains pêcheurs professionnels et sportifs se sont regroupés pour même faire appel au président Trump. Ils ont créé une vidéo « Make America Fish Again », qui lui demande d’interdire la pêche industrielle du menhaden dans la baie de Chesapeake et dans le « Golfe d’Amérique ». En juillet 2025, Trump a publié la vidéo sur Truth Social.

Les consommateurs soucieux de leur santé qui prennent des suppléments d’oméga-3 peuvent, par inadvertance, soutenir la pêche industrielle du menhaden. Évitez d'acheter de l'huile de poisson contenant du menhaden de l'Atlantique et vérifiez votre étiquette. Certaines sociétés d'huile de poisson, y compris celles qui semblent naturelles ou capturées dans la nature, vantent le menhaden comme un type d'huile de poisson nutritionnellement supérieur, car il contient du DPA (acide docosapentaénoïque) bénéfique que toutes les huiles de poisson ne contiennent pas. Les sources alternatives de DPA comprennent le saumon, l'huile de foie de morue et les suppléments dérivés d'algues (pour les végétariens et les végétaliens).

« Menhaden a toujours été une question politiquement chargée, c'est donc un gros gâchis », déclare Watts. « Mais, pour moi, le véritable courtier, le courtier honnête dans ce domaine, c'est le balbuzard pêcheur. Ils n'ont pas de programme politique. Ils viennent juste ici pour faire leur truc, et ils ne le font pas actuellement. Il y a beaucoup de bruit, mais si je devais écouter une de ces voix, ce serait le balbuzard pêcheur. »

Kellam est témoin de la perte de balbuzards pêcheurs dans les trois nids qu'elle voit depuis son jardin. Ayant grandi à Buffalo, elle a été témoin des horreurs de la pollution chimique du Love Canal qui l'ont incitée à devenir avocate en droit de l'environnement. Elle n'arrive pas à croire que le gouvernement n'intervienne pas maintenant, comme il l'a finalement fait avec Love Canal.

« C'est comme si quelque chose de catastrophique s'était produit ici », a déclaré Kellam. « Il n'y a même pas de cormorans. Le balbuzard pêcheur est le canari dans la mine de charbon. Ils nous disent ce qui se passe. Ils pêchent tous les jours. S'ils ne trouvent pas de poisson, il y a quelque chose qui ne va vraiment pas. »