Faire face aux prédateurs les plus puissants – et à la peur – au nom de la conservation

La photographe Tanya Houppermans se rapproche pour capturer la beauté des requins et autres créatures marines décriées.

Lors d'un de ses voyages de plongée, Tanya Houppermans se trouvait la nuit au plus profond de la surface de l'océan aux Bahamas, en espérant voir des requins. Contrairement à la croyance populaire, ces animaux évitent généralement les humains. Pour les rapprocher, Houppermans et plusieurs autres photographes avaient emporté une boîte en métal remplie de barracudas congelés.

Cela a fonctionné. « Nous avions des requins tigres, de grands requins-marteaux, des requins citron et des requins de récif des Caraïbes autour de nous cette nuit-là », a-t-elle déclaré. Le tournage se déroulait bien, jusqu'à ce que quelque chose change. « Leurs mouvements ont commencé à devenir un peu plus saccadés et imprévisibles. En tant que plongeurs de requins expérimentés, nous détectons quand les vibrations sont éteintes. Et les vibrations étaient éteintes. »

Le groupe est lentement remonté à la surface, indemne.

Au cours de ses quelque 1 000 plongées depuis 2008, Houppermans s'est retrouvée face à face avec des prédateurs aquatiques à plusieurs reprises, et elle pense qu'ils ont souvent une mauvaise réputation. La plupart présentent peu de danger réel. Elle l'a appris pour la première fois lors d'une plongée sur épave en Caroline du Nord, lorsqu'un frémissement de requins tigres des sables a entouré le navire. « Au lieu de ressentir de la peur », se souvient-elle, « j'ai été immédiatement fascinée. »

Les Houppermans ont commencé à en apprendre davantage sur les requins et sur le mal que les humains leur faisaient. En 2015, elle a quitté son poste de mathématicienne et d’analyste militaire de la défense pour se consacrer pleinement à la conservation marine. Elle a appris seule à utiliser du matériel photographique sous-marin et a entrepris de sensibiliser le public aux requins et autres monstres dits vicieux.

« Plus de personnes sont tuées par les distributeurs automatiques qui leur tombent dessus que par les morsures de requins », a déclaré Houppermans.

Beaucoup d'entre eux à peu près 500 espèces de requins– y compris les énormes requins baleines qui se nourrissent de plancton – sont dociles et ne veulent rien avoir à faire avec les gens. Ils préfèrent les sources de nourriture contenant beaucoup plus de matières grasses. Selon Houppermans, les morsures de requins sont généralement une question d'identité erronée et se produisent souvent à proximité des quais de pêche, où les requins sont attirés par les appâts.

En réalité, les requins ont bien plus de raisons de craindre les humains.

« Chaque année dans le monde, entre cinq et sept personnes sont tuées par des requins. Et chaque année dans le monde, les humains tuent plus de 70 millions de requins », a souligné Houppermans.

De nombreuses espèces sont désormais menacées par la surpêche et le prélèvement des ailerons de requins (coupage des ailerons des requins vivants pour les utiliser dans la soupe et rejet des corps en mer), ainsi que par la perturbation de l'habitat, la pollution et le changement climatique. Au cours des 50 dernières années, les populations de requins ont chuté d'environ 70 pour cent.

Houppermans espère que ses photographies contribueront à changer la façon dont les gens perçoivent les requins, en les décrivant tels qu'elle les voit, comme « des créatures belles, gracieuses et intelligentes qui ont désespérément besoin de notre aide ».

« J'espérais qu'à travers la photographie et le travail de conservation, j'amenerais les gens à changer leurs idées fausses sur les requins et à comprendre que ceux-ci ne sont pas seulement des monstres assoiffés de sang. Ce serait la première étape », a-t-elle déclaré. « La deuxième étape serait de commencer à se soucier d'eux. Et pas seulement des requins, mais aussi de l'environnement dans lequel ils vivent. Parce que l'océan a de nombreux problèmes qui lui sont propres : la pollution, en particulier les microplastiques, et le réchauffement climatique. »

Un requin tigre des sables nage à travers un banc de maquereaux dans les eaux au large de la Caroline du Nord. | Photo de Tanya Houppermans

Prise d'une image « dessus-dessous » d'un crocodile américain dans les mangroves des Jardins de la Reine, à Cuba. | Photo de Scott Houppermans

À bien des égards, Houppermans semble intrépide. Elle était autrefois instructrice de parachutisme. Elle a couru plusieurs marathons sous une chaleur de 80 degrés. Pourtant, ayant grandi près d'une plage en Californie du Sud, Houppermans était comme tous ceux qui ont vu Mâchoires. Enfant, elle disait : « J'avais très peur d'aller dans l'eau au-delà de mes genoux. J'étais donc la dernière personne que l'on pensait pouvoir sauter dans l'eau avec des requins pour gagner sa vie. » Avant d'interagir avec un animal dangereux, Houppermans apaise ses craintes en effectuant des recherches approfondies et en prenant des précautions minutieuses.

Pour créer une image en gros plan d'un Museau du crocodile américain Dans les Jardins de la Reine, une zone marine protégée à Cuba, Houppermans a déclaré : « J'ai observé les crocodiles pendant environ une heure et demie. J'ai observé comment ils interagissaient. Puis, une fois que je me suis senti suffisamment à l'aise, je suis lentement entré dans l'eau et je les ai laissés venir à moi. Vous devez vous rappeler que vous êtes un invité chez eux et vous devez respecter cela. » Elle savait que ces crocodiles disposaient d’une grande quantité de nourriture et ne s’intéresseraient guère à elle.

L'image résultante du crocodile américain dans Gardens of the Queen. | Photo de Tanya Houppermans

Le type d'images préféré de Houppermans est le « dessus-dessous », c'est-à-dire des plans divisés qui montrent la moitié de la scène au-dessus de l'eau et l'autre moitié sous l'eau. Ils sont difficiles à réaliser car la caméra doit se concentrer sur deux environnements différents et l'éclairage peut être délicat. Beaucoup de gens pensent qu’elle utilise un téléobjectif, mais la photographie sous-marine ne fonctionne pas de cette façon. Au lieu de cela, elle utilise un objectif fisheye qui l'oblige à se rapprocher de ses sujets.

Alors que le financement de la science continue de diminuer, Houppermans envisage désormais un autre changement de carrière, cette fois en se concentrant sur l'aide aux gens en tant que physiothérapeute. Mais sa passion pour la conservation marine et la photographie ne mène nulle part. Elle sera toujours à la recherche de façons originales de capturer la magnificence des créatures et de leur environnement.

« Il y a beaucoup de photos de requins avec de grandes gueules ouvertes et des prédateurs. Je veux montrer la beauté de ces animaux », a-t-elle déclaré. « Les crocodiles sont parmi les plus beaux animaux que j'ai jamais vu. De près, leur peau ressemble à de petites pièces de puzzle géométriques parfaitement assemblées. Leurs yeux sont comme des pierres précieuses. Ces animaux ont évolué au fil des millions d'années pour être absolument parfaits dans leur petite niche écologique. C'est incroyable de voir cela de près et de partager cela avec le public. «