Inquiétude des biologistes : les insectes ont muté pour survivre à la chaleur mais cela n'a pas suffi et ils sont désormais gravement menacés par le stress.

Une étude conclut que de nombreuses espèces d’insectes des basses terres tropicales ont à peine la place nécessaire pour résister à des températures plus élevées. Les données sont d’autant plus inquiétantes que les tropiques concentrent plus de 70 % des espèces d’insectes et que ces animaux soutiennent les fonctions de base des écosystèmes, telles que la pollinisation, la décomposition de la matière organique et la lutte naturelle contre les ravageurs. Ce n'est pas un détail mineur.

L'équipe a analysé sur le terrain quelque 8 000 insectes appartenant à environ 2 300 espèces et 242 familles le long des gradients d'altitude des Andes péruviennes et du Kenya. L’idée était simple à expliquer, mais pas facile à mesurer. Découvrez dans quelle mesure ils peuvent supporter la chaleur avant d’arrêter de bouger. Les scientifiques ont ensuite comparé ces résultats avec les données génomiques de 677 espèces pour voir si cette résistance est également inscrite dans la biologie plus profonde du groupe.

La conclusion centrale est claire. Les insectes des basses terres supportent plus de chaleur que ceux des hautes terres, mais ils vivent beaucoup plus près de leur plafond thermique. En d’autres termes, ils sont déjà presque à la limite. L’étude détecte que la tolérance à la chaleur n’augmente pas au même rythme que la température ambiante et que, dans les basses terres tropicales, cette courbe s’aplatit jusqu’à se rapprocher d’un plateau.

De plus, les espèces de montagne montrent encore une certaine capacité à ajuster leur résistance après une brève exposition à des températures élevées. Dans les plaines, c’est exactement le contraire qui se produit. Ce petit « entraînement » n’améliore pas votre réponse et, en moyenne, l’aggrave même. Les auteurs interprètent que beaucoup ont déjà leurs défenses physiologiques activées au maximum, comme les protéines qui aident à éviter les dommages causés par la chaleur. Lorsque la température augmente, la marge disparaît tout simplement.

Et pourquoi est-ce important en dehors du laboratoire ? Parce que les insectes sont des ouvriers silencieux de l’écosystème. Ils pollinisent, recyclent la matière organique et arrêtent les autres populations. S'ils commencent à tomber, le coup ne reste pas dans la forêt. Dans la plupart des régions tropicales, cela affecte la régénération de la végétation, la santé des sols et, par conséquent, des cultures et des réseaux alimentaires entiers. Marcell Peters, l'un des auteurs, met en garde contre un « impact massif » sur les populations et de vastes conséquences sur des écosystèmes entiers.

La basse Amazonie apparaît comme le front le plus délicat. En Afrique de l’Est, l’augmentation attendue est bien moindre, mais en Amazonie, le risque augmente. Selon les projections de l'étude pour la fin du siècle, jusqu'à 52 % des températures futures de surface et 38 % des températures de l'air dans les basses terres amazoniennes pourraient suffire à provoquer une mortalité due à la chaleur dans la moitié de la communauté étudiée, selon le scénario climatique. Et il y a un détail qui impressionne. Certaines températures de surface déjà mesurées aujourd’hui peuvent provoquer un coma thermique en moins d’une minute. Pour un insecte, la différence entre l’ombre et une exposition complète peut être une question de vie ou de mort.

Voici une autre idée importante. Préserver des forêts intactes ne consiste pas seulement à protéger les arbres. Il s’agit aussi de conserver de l’ombre, de l’humidité et des petits abris thermiques. Les travaux eux-mêmes indiquent qu’une végétation complexe peut amortir la température et donner aux insectes le temps de s’échapper du pic de chaleur. Mais si la forêt s'ouvre à cause de la déforestation, de l'exploitation forestière ou de la mortalité des arbres, ces cachettes sont réduites. Et ça se voit.

Le message final n’invite pas au drame facile, mais il vous invite à le prendre au sérieux. Kim Holzmann, auteur de l'étude, qualifie le panorama d' »alarmant ». En pratique, la recherche révèle que de nombreuses espèces tropicales ne disposent plus d’un coussin thermique pour continuer à s’adapter au rythme imposé par le réchauffement climatique.

L'étude a été publiée dans Nature.

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