L’industrie solaire s’est enlisée dans la bureaucratie. Les outils numériques changent la donne.

Ces nouvelles technologies facilitent l’alimentation via le soleil

Lorsque Paul Dale a décidé d'étendre son système solaire sur les toits du Massachusetts il y a trois ans, il pensait que ce serait un jeu d'enfant. Il disposait déjà de 22 panneaux. L'ajout de huit panneaux et d'un stockage par batterie réduirait la facture de services publics de sa famille et renforcerait son indépendance énergétique. Dale a signé un contrat avec l'installateur solaire Solaris Renewables en janvier 2023.

Dans les mois qui ont suivi, l'entreprise a dû parcourir un enchevêtrement de codes d'incendie et d'électricité pour obtenir l'autorisation des autorités municipales pour faire fonctionner les appareils. Le processus a nécessité plusieurs examens et réunions, dont certaines ont dû être reportées. Et les nouvelles normes fédérales pour le stockage par batterie ont été mal interprétées par les autorités locales, selon Brian Sadler, vice-président de Solaris Renewables. En bref, les formalités administratives et la confusion ont transformé ce qui aurait dû être une installation rapide en un projet d'un an.

L'expérience de Dale n'est pas rare. Les États-Unis comptent plus de 19 000 municipalités, chacune avec ses propres codes de construction, d'incendie, de structure et d'électricité. Les installateurs solaires doivent acquérir des permis attestant du respect de ces normes avant de pouvoir installer des panneaux ou des murs électriques. Le processus d'examen varie considérablement d'un État à l'autre et même au sein des comtés.

Dans le Massachusetts, au moins 125 juridictions exigent toujours que les installateurs solaires demandent un permis en personne. Dans l’Illinois, chaque municipalité interprète différemment les normes électriques nationales. Pendant ce temps, au Colorado, les retards causés par le manque de personnel dans les bureaux d'autorisation du comté ont conduit près d'un cinquième des clients solaires à annuler leurs projets.

Le paysage réglementaire actuel, avec ses exigences en constante évolution pour les installateurs, rend plus difficile l’adoption de l’énergie solaire. Les juridictions locales, même dans les États progressistes, freinent involontairement le passage du pays à l'une des formes d'énergie les plus propres et les plus omniprésentes : le soleil.

« L'approche disparate en matière d'autorisation solaire signifie que l'ensemble du marché solaire résidentiel sur les toits est couvert par une couverture mouillée », a déclaré Johanna Neumann, directrice principale de la campagne 100 % énergies renouvelables d'Environment America. « Et en ce moment, où nous devons passer à une énergie propre le plus rapidement possible et où nous ne recevons pas de soutien du gouvernement fédéral, c'est un moment où les localités et les États peuvent agir. »

Au moins deux organisations, Symbium et SolarAPP Foundation, s'efforcent de rendre l'énergie solaire plus accessible en proposant un logiciel permettant aux municipalités de traiter rapidement les demandes de permis. Grâce à ces plateformes Web, les entrepreneurs solaires peuvent vérifier que leurs projets respectent les réglementations locales en répondant à une série de questions, un peu comme en répondant à une enquête en ligne. Les installateurs obtiennent un retour instantané sur la conformité de leurs projets aux codes et normes de sécurité, sans avoir besoin de planifier des examens en personne. Les propositions rejetées incluent des détails sur les exigences qui n'ont pas été remplies. Et grâce à ces plateformes en ligne, les approbations dépendent moins des effectifs municipaux.

Les experts en solaire affirment que cette nouvelle solution, appelée permis instantané, pourrait être essentielle pour maintenir l’énergie solaire résidentielle accessible et abordable dans les années à venir, en réduisant les coûts intangibles, ou coûts accessoires, liés à l’obtention des permis. Même si les permis individuels ne coûtent que quelques centaines de dollars, le temps que les installateurs passent à apprendre de nouvelles normes ou à refaire des plans s'accumule. L’avantage le plus important de l’autorisation instantanée est qu’elle réduit considérablement le processus d’examen. « Cela aurait permis aux Dales de gagner des mois », a déclaré Sadler.

Même si les permis individuels ne coûtent que quelques centaines de dollars, le temps que les installateurs passent à apprendre de nouvelles normes ou à refaire des plans s'accumule.

Dans les endroits où les installateurs utilisent déjà des plates-formes à autorisation instantanée, les entrepreneurs terminent leurs projets solaires plus rapidement que jamais. L'automne dernier, Doni Nicoll, un installateur solaire à Tucson, en Arizona, avait besoin d'un moyen d'obtenir l'approbation municipale avant la fin de l'année afin que ses clients puissent profiter de cette offre. crédit d'impôt fédéral pour l'énergie solaire, aujourd'hui disparu. Il s'est tourné vers la plateforme de la Fondation SolarAPP, SolarAPP+, que son manager, Louis Woofenden, avait testée en 2021 lorsque le comté de Pima et la ville de Tucson l'ont adoptée pour la première fois. Nicoll a réduit les délais d'approbation de ses projets de plusieurs semaines à un jour.

Suite à l'utilisation de SolarApp+ dans le comté de Pima et dans la ville de Tucson, les installations solaires ont augmenté de 140 % en deux ans, selon une analyse de Permit Power, un groupe de défense des énergies renouvelables. C'est plus du double du taux d'installations dans les juridictions environnantes qui n'utilisaient pas la plateforme. « Rendre toutes ces choses un peu moins chères et un peu plus rapides, je pense que cela aidera le consommateur », a déclaré Woofenden. « Si certains des autres permis sont en retard, ou si nous devons modifier le calendrier, les permis SolarAPP+ peuvent être obtenus très rapidement. »

En décembre 2025, la Fondation SolarAPP collaborait avec plus de 520 juridictions dans 17 États. En plus d'automatiser le processus d'autorisation, SolarAPP+ permet aux installateurs d'obtenir une approbation instantanée pour construire un stockage sur batterie. L'année prochaine, Matthew McAllister, PDG de la Fondation SolarAPP, prévoit de lancer un outil d'inspection virtuelle, rendant obsolètes les inspections finales en personne.

« C'est comme si vous alliez au magasin d'électroménager, vous payiez l'appareil, et un jour ou deux plus tard, l'équipe se présentait avec un réfrigérateur sur un chariot et l'installait », a déclaré Neumann à propos de sa vision de l'avenir de l'énergie solaire. « Il n'y a aucune raison pour que cela ne soit pas un modèle pour l'énergie solaire, et les permis instantanés contribuent à en faire un modèle. »

Les factures énergétiques des Américains augmentent à des rythmes jamais vus depuis des décennies, certains groupes de défense communautaires signalant que les factures d'électricité ont grimpé en moyenne de 30 % depuis 2021. Alors que l'administration Trump tente de garder les gens accros aux combustibles fossilesles dirigeants locaux approuvent des contrats pluridécennaux avec des sociétés pétrolières, gazières et même charbonnières. Ces monopoles énergétiques de facto devraient coûter des millions aux contribuables.

Les énergies renouvelables, en particulier l’énergie solaire, ont le potentiel de réduire ces coûts tout en permettant aux consommateurs de rompre avec les combustibles fossiles – une étape cruciale pour l’action climatique. Une analyse réalisée par l'Acadia Center, une organisation à but non lucratif spécialisée dans l'énergie propre, a révélé que lors d'une vague de chaleur qui a ravagé la Nouvelle-Angleterre l'été dernier, l'énergie solaire résidentielle a permis aux contribuables d'économiser jusqu'à 19 millions de dollars lors d'une journée particulièrement chaude en réduisant la nécessité pour l'opérateur du réseau d'acheter de l'énergie coûteuse auprès des fournisseurs de pétrole et de gaz pour répondre à la demande de pointe.

L’énergie solaire est également plus de cinq fois moins chère qu’il y a dix ans. Cette réduction des prix a déclenché une révolution tranquille aux États-Unis. Selon Environment America, près de 5 millions de foyers tirent désormais au moins une partie de leur énergie de panneaux solaires personnels. Et 3,6 millions de personnes supplémentaires achètent de l’énergie propre par l’intermédiaire de leurs fournisseurs d’électricité.

« Il est important de garder une vue d'ensemble à l'esprit : le soleil reste la source d'énergie la plus abondante et la plus renouvelable d'Amérique », a déclaré Neumann. « L’énergie solaire à elle seule pourrait alimenter notre nation à de très nombreuses reprises. »

Les élus du Montana à la Floride ont pris note de ce potentiel en présentant des projets de loi qui faciliteraient l’accès à l’énergie solaire. Dans certains États, les dirigeants ont parrainé des projets de loi qui limiteraient les examens solaires aux questions de sécurité, empêchant ainsi l’esthétique ou les HOA de dicter l’emplacement des panneaux. Dans le Maryland et en Californie, les autorités doivent désormais autoriser les installateurs à travailler avec des plateformes d'autorisation instantanée pour accélérer les approbations. En décembre dernier, les législateurs du Massachusetts ont présenté un projet de loi qui ajouterait l'État d'origine de Dale à la liste des endroits où les municipalités doivent recourir aux permis instantanés.

Dale a finalement activé son système amélioré en janvier 2024. Les panneaux et le stockage des batteries alimentent désormais la maison de sa famille ainsi que deux véhicules électriques. Pendant l'été, lorsque les Dales produisent plus d'énergie qu'ils n'en consomment, le système gagne des crédits qui se prolongent pendant les mois d'hiver, et ils paient rarement l'électricité.

« Les panneaux fonctionnent. Ils fonctionnent bien depuis », a déclaré Dale. « La vie est belle, mais il a certainement fallu beaucoup de temps pour que tout cela se réalise. »