Le vent de l’énergie propre continue de souffler

Un nouveau parc éolien offshore de Rhode Island rapproche le pays d'un avenir en matière d'énergies renouvelables

C'était un matin de novembre clair et frais lorsque je suis monté à bord du Rhode Island Fast Ferry, un catamaran appelé le Julia Leigh. Notre destination : Vent de la fourche sudle premier parc éolien offshore à l'échelle commerciale des États-Unis, à environ 20 miles au sud-est de Block Island.

Le projet de 132 mégawatts, développé par la société énergétique danoise Ørsteda été mis en service début 2024. La capacité de production de South Fork à partir de 12 turbines est près de cinq fois supérieure à celle du parc éolien de Block Island, dont les cinq turbines, également développées par Ørsted, ont fourni 100 % de l'électricité de la petite communauté depuis 2016.

Ces projets pionniers contribuent à conduire une transition énergétique à l’échelle nationale, en remplaçant les sources d’énergie polluantes par des sources propres et renouvelables. Pourtant, l’énergie éolienne est confrontée à d’énormes vents contraires de la part d’une administration fédérale qui a l’intention de la fermer. « Cela a été une année difficile pour l'éolien offshore », a déclaré Amber Hewett, directrice principale du Fédération nationale de la fauneL'équipe éolienne offshore de, qui a rejoint le voyage à South Fork. « Cela vaut toujours la peine de se battre. »

À mesure que la crise climatique s’accélère, les pays les plus émetteurs de gaz à effet de serre devront accélérer leur abandon de ce qui la motive : les combustibles fossiles. L’éolien, comme le solaire, joue un rôle essentiel dans cette transition, et ces deux moyens comptent parmi les moyens les moins coûteux et les plus évolutifs de réduire les émissions liées à l’énergie. Selon les estimations fédérales, l’empreinte carbone de l’énergie produite au charbon est 90 fois supérieure à celle de l’énergie éolienne, tandis que celle du gaz de fracturation est 40 fois plus grande. Lorsque des parcs éoliens à grande échelle sont opérationnels et fournissent de l’énergie à des communautés entières, ils réduisent notre dépendance à l’égard de sources sales comme le méthane et le charbon, voire les remplacent complètement.

Environ 45 minutes après le début du voyage, une série d'éoliennes est apparue à l'horizon, faisant partie d'un autre parc éolien offshore encore plus grand appelé Revolution Wind, qu'Ørsted développe légèrement au nord-est de South Fork. Le site de 65 turbines et 704 mégawatts devrait être mis en service au cours du second semestre 2026, fournissant de l'électricité sans carbone à plus de 350 000 foyers dans le Connecticut et le Rhode Island. Le projet a surmonté les ordres d’arrêt des travaux émis par l’administration Trump, d’abord en août, puis de nouveau en décembre, alors que la construction était déjà achevée à 87 %.

Après avoir dépassé Revolution Wind, nous sommes arrivés à South Fork, ses imposantes structures à trois pales dépassant de l'océan comme des gratte-ciel marins. Notre bateau a glissé près de l'une des turbines, dont les pales en rotation étaient remarquablement silencieuses, produisant un léger bruit de bruissement. La vitesse du vent était relativement faible, et pourtant les pales tournaient toujours. Dans des conditions de vent idéales, une seule rotation des pales peut générer suffisamment d’électricité pour faire fonctionner un foyer américain moyen pendant une journée entière.

Chacune des turbines de South Fork est reliée par un câble sous-marin à une sous-station offshore, où l'électricité est convertie en une tension plus élevée puis transmise au rivage via un câble d'exportation de 78 milles de long. Cette sous-station, construite par plus de 350 travailleurs de trois États, a été la première construite aux États-Unis pour un parc éolien offshore, a expliqué Norm Zeyak d'Ørsted.

Plus de 1,5 million d’heures de travail syndical ont été consacrées à la construction de South Fork Wind, qui a créé plus de 1 000 emplois. La construction a été achevée au printemps 2024 et en juillet suivant, la ferme était pleinement opérationnelle. Elle fournit désormais suffisamment d'électricité propre et renouvelable au réseau de Long Island, à New York, pour alimenter l'équivalent de 70 000 foyers.

Contrairement à l’idée reçue selon laquelle l’énergie éolienne est peu fiable et intermittente, South Fork produit de l’électricité de manière constante. « Même si la vitesse du vent varie naturellement, le projet a produit de l'électricité plus de 92 % du temps au cours du premier semestre 2025 », a déclaré Zeyak. Selon les données de performance d'Ørsted, le facteur de capacité moyen du projet (une mesure de la quantité d'énergie produite par rapport à sa production maximale possible) était d'environ 46 % pour la première année complète d'exploitation. Et pour le premier semestre 2025, ce chiffre était de 53 %, ce qui est comparable aux indicateurs de performance des centrales au méthane les plus efficaces de l'État de New York.

La production éolienne offshore a tendance à être plus élevée en hiver, lorsque le système gazier du Nord-Est est soumis à la plus forte pression en raison de la capacité limitée des gazoducs et de l'augmentation de la demande. « Lorsque vous avez des besoins concurrents en hiver avec le gaz pour le chauffage et les flambées de prix qui en résultent, l'énergie éolienne offshore peut vraiment fournir une source stable d'électricité rentable pour nos communautés, qui est propre alors que le gaz naturel ne l'est pas », Megan Rising, directrice principale de la Union des scientifiques concernésm'a dit lors de la visite à South Fork.

Les turbines de South Fork sont espacées d'un mille marin (un peu plus d'un mille). Cela « crée une bonne ligne de transit droite permettant aux navires et autres personnes de naviguer en toute sécurité à travers le parc éolien », a déclaré Zeyak, ajoutant que le site est « complètement ouvert aux activités de transit et de pêche ». Et les photos sous-marines et la surveillance benthique, ou fond marin, indiquent que la vie marine est florissante, les fondations des turbines servant de récifs artificiels. Certains participants à la visite ont même repéré un dauphin.

C'était une belle journée pour être sur l'eau. Alors que nous retournions vers le rivage, j'ai pris une photo des éoliennes offshore depuis l'arrière du navire. Un drapeau américain, attaché à la poupe, flottait au vent.

« C'était une expérience esthétique et visuelle époustouflante », Christian Roselund, co-directeur de Campagne Yes to Wind de Climate Action Rhode Islanda déclaré à propos de la tournée. « (Les turbines) me semblent une planète habitable. »