Des touristes infiltrés sauvent des paresseux au Costa Rica

Ces militants travaillent pour protéger les animaux et les garder sauvages et libres

Sam Trull a reçu un appel urgent d'un ami : un bébé paresseux était offert pour des selfies touristiques au bord d'une randonnée en cascade près de Manuel Antonio, au Costa Rica. Elle s'est jetée sur l'affaire. Trull, cofondateur et directeur exécutif de L'Institut des paresseux du Costa Ricaa enfilé sa plus belle tenue de touriste, a attrapé l'un de ses meilleurs amis et s'est dirigée vers la recherche du paresseux volé.

Au Costa Rica, il est illégal de garder des animaux sauvages en captivité sans permis. Une personne sans permis ne peut pas avoir un paresseux comme animal de compagnie, et elle ne peut certainement pas vendre de selfies avec lui. Trull devait rencontrer ce paresseux, documenter un vol illégal et le signaler aux autorités compétentes. Elle devait agir rapidement : les paresseux ne survivent pas longtemps en captivité.

Une rencontre avec un paresseux volé

Il fallut tout à Trull pour ne pas réprimander l'homme qui avait volé un bébé paresseux nommé Tilly. Elle était émaciée et mouillée, et ses griffes étaient peintes en rose. Elle avait des ulcères à la bouche et à la langue après avoir mangé des bananes, un aliment mortel car trop riche en sucre et en acidité pour un paresseux à trois doigts. Ces animaux ont métabolismes extrêmement lents. Trull, qui est également photographe, a pris autant de photos que possible pour documenter la capture de Tilly.

« C'était si dur de partir ce soir-là. Je voulais juste m'enfuir avec elle et lui sauver la vie », explique Trull.

Elle a envoyé un rapport complet accompagné de photos au gouvernement du Costa Rica, mais il lui faudra encore un mois avant de confisquer Tilly. Sachant à quel point les paresseux à trois doigts sont difficiles à maintenir en captivité, Trull craignait que Tilly n'y parvienne pas. Une fois sauvée, le Sloth Institute, en collaboration avec un zoo local, a travaillé jour et nuit pour la réhabiliter au cours des mois qui ont suivi. Son état était sombre. Elle avait trois parasites différents et mourait de faim.

Tilly avant le sauvetage, avec du vernis sur les griffes.

Tilly avant le sauvetage.

Arracher des paresseux dans la nature

Chaque année, plus de mille les paresseux sont kidnappés et utilisés illégalement pour des selfies et des rencontres avec des paresseux, selon un rapport du Sloth Institute.

« L'impact commence avant même que le paresseux ne soit obligé de prendre des selfies avec des touristes, car le plus souvent, lorsque les bébés paresseux sont volés à leurs mères, celles-ci sont tuées », explique Nádia Moraes-Barros, biologiste au CIBIO/InBIO, LaboratóRio Associado au Portugal qui se spécialise dans l'étude des paresseux.

La plupart des paresseux, en particulier les paresseux à trois doigts (l'espèce la plus lente, avec trois doigts sur l'arrière-train, une fourrure brune/grise et une coloration qui leur donne l'impression d'avoir un sourire permanent) meurent en captivité parce que le contact humain est si stressant qu'il augmente leur tension artérielle à des niveaux dangereux. De plus, leur régime alimentaire est si particulier et entièrement dépendant des feuilles indigènes qu’il les rend vulnérables : leurs ravisseurs ne leur donnent presque jamais les bons aliments. Alors que les paresseux à deux doigts sont plus résistants et peuvent être gardés dans les zoos, les paresseux à trois doigts ne sont jamais trouvés dans les zoos car ils ne peuvent pas survivre.

« Ces paresseux sont impossibles à reproduire en captivité, donc quand vous les voyez, vous savez pertinemment qu'ils ont été arrachés à la nature », explique Cécilia Pamich de la Sloth Conservation Foundation.

Pourtant, les paresseux à trois doigts sont plus dociles que leurs homologues à deux doigts, qui sont également plus rapides à s'échapper avec une morsure particulièrement vicieuse pouvant provoquer une infection grave. En conséquence, le paresseux le plus susceptible de mourir en captivité est également plus susceptible d'être capturé, explique Pamich.

Rencontres avec des paresseux et selfies avec des paresseux

Dans les selfies largement diffusés sur les réseaux sociaux, les paresseux semblent presque se blottir contre la personne qui les tient. Mais en réalité, ils sont figés dans la peur, dit Pamich. Ces créatures arboricoles, qui survivent nichées haut dans la canopée des arbres, prospèrent dans la solitude. Les paresseux ne s'embrassent même pas dans la nature, à l'exception d'un bébé et de sa mère. Ils sont également pour la plupart aveugles et dotés d'un odorat développé, ce qui rend la rencontre encore plus effrayante pour eux.

Une étude publiée dans la revue Animaux ont montré que les paresseux utilisés lors des rencontres étaient fréquemment exposés à des manipulations physiques, souvent caressés sur la tête, ce qui, pour un paresseux, ressemble à une rencontre avec un prédateur. En conséquence, les paresseux affichent souvent des comportements qui sont des indicateurs de stress et de peur, notamment l’étirement des membres et le gel. Dans des pays comme le Honduras, de nombreuses installations ont des accords avec des navires de croisière dans lesquels elles fournissent rencontres avec des paresseux. Les passagers peuvent faire la queue pour tenir un paresseux et prendre un selfie.

« Le paresseux est terrifié. Il n'apprécie pas du tout la rencontre et, comme il est si sensible et difficile à élever en captivité, pratiquement tous les paresseux que vous voyez sur un selfie ne survivront pas et devront ensuite être remplacés par un nouveau paresseux volé dans la nature », explique Pamich.

Depuis qu'ils ont sauvé Tilly, Trull et son équipe se sont déguisés en touristes et ont documenté des rencontres de paresseux dans d'autres régions du Costa Rica, comme à Bijagua, où les acteurs du tourisme savent qu'il est illégal de capturer des paresseux et de les garder en captivité. Au lieu de cela, ils les capturent et prétendent qu'ils viennent d'apparaître dans une petite bande de forêt pour les montrer aux touristes.

« Ils auront cette petite parcelle de forêt avec une quantité anormale de paresseux », explique Trull, qui rapporte ce qu'elle voit au ministère costaricien de l'Environnement et de l'Énergie (MINAE). Pourtant, il est évident que ces paresseux ont été capturés illégalement dans la nature.

Pamich dit que plus les touristes sont conscients de la cruauté de ces rencontres, moins il est probable que des opérations plus importantes comme les navires de croisière continueront à autoriser une activité dont ils sont bien conscients qu'elle a un impact très préjudiciable sur les paresseux et autres animaux sauvages. Si vous êtes un touriste, il est essentiel d’éviter de telles rencontres.

« Je pense que si les gens savaient ce qui se passe, ils seraient beaucoup moins susceptibles de faire subir autant de souffrance à un paresseux pour un selfie », explique Pamich.

Tilly est relâché avec un collier sur le site de TSI.

Dans le cas de Tilly, elle fait partie des cas chanceux. Après six mois de rééducation, elle a été relâchée dans la nature. Maintenant, elle'c'est la mère la plus prolifique qu'ils'J'ai vu des paresseux qui ont été réhabilités et relâchés. Elle'J'ai eu six bébés en bonne santé, un exploit qui'C'est rarement accompli par les nouvelles mamans. Sa petite taille, vestige de l'époque où elle était presque morte de faim, est le seul rappel de sa captivité illégale.

«C'est une très bonne maman et, même si elle reste petite, ses bébés sont presque toujours légèrement plus gros que la moyenne avant d'être sevrés», explique Trull. C'est une indication que Tilly est particulièrement consciente de ce lien mère-bébé qu'elle n'a jamais pu avoir.