La gazéification du charbon tente un retour

L’industrie en déclin cherche des moyens de se relancer

Le charbon a été en décline dans de nombreux pays depuis deux décennies, grâce à l’escalade de la pression populaire et à la baisse des prix des énergies renouvelables. Brûler du charbon pour produire de l’électricité n’a tout simplement plus de sens environnemental ou économique.

L’industrie charbonnière cherche de nouvelles façons de relancer le charbon. Leur dernier projet : la gazéification.

En janvier, le Wabash L'usine de transformation du charbon en produits chimiques de Valley Resources a inauguré ses travaux à West Terre Haute, dans l'Indiana, avec le soutien d'un Prêt de 1,5 milliard de dollars de l’administration Trump. Le plan est de produire 500 000 tonnes d’ammoniac bleu. Si elle est construite, ce sera la première usine commerciale de gazéification du charbon à grande échelle aux États-Unis, ce qui, espère l'industrie, annonce un nouvel avenir pour ce combustible.

« L'industrie veut pérenniser son activité », a déclaré Kerwin Olson, directeur exécutif de Coalition d'action citoyenne basée en Indiana. « C'est un moyen de sauver l'industrie charbonnière en voie de disparition, en créant un nouveau marché pour maintenir leurs entreprises en vie. »

D'autres pays tentent la même chose. En Chine, il y a maintenant de nombreux nouveaux usines de transformation du charbon en produits chimiques ouvertes et planifiées. L'Indonésie, premier exportateur mondial de charbon, poursuit également ses projets de construire plusieurs nouvelles gazéifications du charbon plantes. Si ces projets sont construits, ils pourraient avoir des impacts climatiques, environnementaux et sociaux négatifs généralisés et rendre plus difficile la réduction des émissions conformément aux objectifs climatiques fondés sur la science.

« Le principal risque pour tout pays envisageant cette voie est qu'elle puisse créer un blocage à haute teneur en carbone », a déclaré Xinyi Shen, chercheur à l'organisation à but non lucratif. Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur. « Même si la conversion du charbon peut réduire la dépendance aux importations, elle peut aggraver le problème climatique et laisser aux pays des actifs industriels à forte intensité de carbone qui pourraient devenir plus difficiles à justifier économiquement. »

Pourquoi la gazéification, et pourquoi maintenant ?

La gazéification du charbon est une technologie centenaire dans laquelle le charbon est transformé en gaz, comme le méthanol ou l'ammoniac, ou en produits chimiques, qui peuvent être utilisés à des fins industrielles ou de transport. Malgré son âge, l’industrie du charbon l’a relancée ces dernières années comme alternative aux combustibles fossiles importés comme le gaz naturel et le pétrole.

Les États-Unis, la Chine et l’Indonésie comptent parmi les les plus grands pays producteurs de charbon dans le monde. La Chine a, presque à elle seule, maintenu en vie l’industrie mondiale du charbon, compensant largement toutes les fermetures de centrales électriques au charbon aux États-Unis, en Europe et ailleurs, ajoutant encore plus capacité que la résolutiont du monde réunis en 2024 et 2025. Bien qu'il y ait des espoirs que l'augmentation de l'énergie solaire et éolienne dans le pays puisse enfin conduire à un ralentissement Dans le cas du nouveau réseau de charbon, la gazéification, comme aux États-Unis, présente une autre voie pour les intérêts du charbon.

« Une nouvelle gazéification accrue du charbon rendrait la transition globale de la Chine plus difficile. La Chine fait de réels progrès dans la décarbonisation du secteur électrique grâce à une croissance rapide de l'éolien et du solaire », a déclaré Shen.

Selon Urgewaldla Chine a 21 projets prévus ou en cours de développement, qui viendraient s'ajouter au plus grand parc existant d'usines de gazéification de charbon au monde. En 2024, ces centrales ont consommé 276 millions de tonnes de charbon, soit presque autant que toute l'Europe, et représentent désormais environ 5 % des émissions nationales de la Chine, et cette consommation devrait augmenter au moins jusqu'en 2030.

« Notre analyse a révélé qu'il s'agissait du seul secteur majeur qui connaissait encore une augmentation de ses émissions et que son expansion prévue pourrait ajouter une pression supplémentaire sur la trajectoire des émissions de la Chine », a déclaré Shen.

Prix ​​​​de l'ammoniac et autres engrais la production en Russie et au Moyen-Orient augmente en raison des guerres en Iran et en Ukraine. Cela donne l’impression que la transformation du charbon en produits chimiques est viable.

La gazéification pourrait être la dernière opportunité de croissance du charbon, car les centrales électriques au charbon ne sont plus compétitives par rapport aux énergies renouvelables dans de nombreuses régions du monde. Promoteurs soutiennent que transformer le charbon en produits chimiques ou en combustibles est essentiel car il tire parti d’une source de combustible nationale, réduisant ainsi les importations et augmentant la sécurité énergétique.

Mais les critiques soulignent que la gazéification est trop coûteuse, qu’elle gaspille l’argent public et qu’elle a des impacts potentiels inquiétants en amont et en aval sur la santé et les communautés, et qu’il existe des alternatives plus propres. Edwardsport, par exemple, l'usine de gazéification du charbon de Duke dans l'Indiana, coûte à ses clients 70 millions de dollars par an pour son entretien.

« Les Hoosiers sont déjà aux prises avec la plus forte augmentation des prix de l'énergie depuis deux décennies et avec des factures qui montent en flèche en raison de l'insistance des services publics à s'en tenir au charbon », a déclaré Laurie Williams, directrice de l'association. Campagne Au-delà du charbon au Espèces-menacées.fr. « Nous attendons depuis longtemps une transition vers une énergie propre qui réduira les coûts tout en assainissant notre air et notre eau. »

Préoccupations sociales

Pour les résidents de l’Indiana, la gazéification n’a rien de nouveau. Sous l'administration de George W. Bush, il existait un plan pour une usine de gazéification du charbon de 2,8 milliards de dollars à Rockport, dans l'Indiana, afin de produire un combustible liquide alternatif au pétrole et au gaz naturel importés. Mais le boom de la fracturation hydraulique et des sables bitumineux a rendu cela inutile. Malgré des millions dépensés en planification, la centrale n’a jamais démarré et a été annulée en 2013.

L'usine de Wabash présente bon nombre des mêmes préoccupations environnementales et sociales que ce projet, a déclaré Olson.

« Cela augmentera les émissions de gaz à effet de serre et constituera une menace importante pour nos approvisionnements en eau, la qualité de notre eau et la santé publique en raison des émissions fugitives », a déclaré Olson, ajoutant que la communauté locale craint également des ruptures de pipelines, des fuites et même une activité sismique accrue.

En Chine, il convient de noter que bon nombre des projets de gazéification du charbon prévus sont situés dans la région extrême-ouest du Xinjiang, où vivent les Ouïghours, une communauté majoritairement musulmane.

« Ces dernières années, en particulier dans un contexte de préoccupations accrues en matière de sécurité énergétique, la Chine a consacré d'énormes ressources au développement de l'industrie de gazéification du charbon dans la région ouïghoure, notamment en raison des abondantes réserves de charbon de la région », a déclaré Peter Irwin, co-directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif. Réseau pour les droits des Ouïghours.

Au cours des dernières années, le Xinjiang a connu une crise des droits humains documentée par journalistes et chercheurs. Au-delà de la suppression de l'identité religieuse, linguistique et culturelle, cela comprend un vaste système de travail forcé dans les camps de détention et les prisons. Irwin pense que ce n'est pas un hasard si la Chine a choisi d'implanter la gazéification du charbon ici.

« Étant donné que l'industrie elle-même est très polluante, d'une certaine manière, vous transférez les coûts environnementaux directement sur les Ouïghours et d'autres communautés de la région, tandis que le reste du pays en profite », a déclaré Irwin.

Les efforts de l'Indonésie sont au point mort depuis qu'Air Products, basée en Pennsylvanie, s'est retiré de deux projets prévus en 2023, mais le nouveau président pro-charbon, Prabowo Subianto, a soutien promis du nouveau fonds souverain du pays, Danantara. L'objectif est de produire 500 000 barils de gaz de pétrole liquéfié par jour. Selon nouvelles récentes Selon certains rapports, le financement chinois pourrait potentiellement jouer un rôle.

Risques

Lorsque des conflits actifs affectent les pays exportateurs de combustibles fossiles, créant de réels risques économiques, la gazéification du charbon peut sembler intéressante. Mais Shen prévient que cela pourrait avoir des conséquences à long terme.

« Même si ces projets ont du sens dans une logique étroite de sécurité énergétique, ils pourraient devenir moins compétitifs au fil du temps si la tarification du carbone augmente, si les règles sur l'empreinte carbone des produits se durcissent ou si les alternatives plus propres deviennent moins chères », a déclaré Shen.

Il existe également des alternatives. L'ammoniac vert, produit à partir d'énergies renouvelables et non de charbon ou de gaz naturel, a été croissance et pourrait, au fil du temps, atteindre la parité de coût avec l’ammoniac traditionnel. Un entreprise aux États-Unis, teste le captage direct de l'azote comme source alternative d'engrais.

Pour Olson et d’autres, une chose est claire : la gazéification n’est pas la solution. Le passé fournit une leçon : une opposition populaire efficace a joué un rôle dans l’annulation non seulement des projets de gazéification du charbon de l’Indiana mais de tous les projets de gazéification du charbon du pays au début des années 2000.

« On nous avait dit il y a 20 ans que la gazéification du charbon était l'avenir. Cela ne s'est pas produit », a déclaré Olson. Il espère que cette fois, ce ne sera pas le cas non plus.