Le moment décisif d'Alannah Acaq Hurley

Une native de l'Alaska reçoit le prix Goldman pour ses efforts visant à protéger la baie de Bristol de l'exploitation minière

Si vous avez déjà mangé du saumon rouge sauvage, a déclaré Alannah Acaq Hurley, il vient probablement de la baie de Bristol. Le poisson est un pilier de la culture et de l'économie de cette partie du sud-est de l'Alaska, et la baie de Bristol abrite la plus grande remonte de saumon rouge au monde, fournissant environ la moitié de l'approvisionnement mondial. C'est aussi l'endroit où Hurley habite. Cette année, elle a reçu le Goldman Environmental Prize pour ses décennies de travail visant à protéger son pays des impacts de l’exploitation minière. Pour la première fois, cette année, les lauréats du prix annuel décerné aux leaders environnementaux locaux étaient tous des femmes.

Hurley a grandi à Saguyaq (Clark's Point), un petit village d'une centaine d'habitants sur la rive est de la baie. Elle a grandi avec de nombreuses traditions yup'ik et modes de vie autochtones, chassant et pêchant comme ses ancêtres l'avaient fait pendant des milliers d'années. Sa grand-mère, Mancuaq, a contribué à entretenir son lien spirituel avec la baie de Bristol et elle a compris depuis longtemps que le développement menaçait ces terres et ces eaux si importantes pour sa communauté. « Toute menace pesant sur nos eaux et notre saumon constitue une menace réelle pour ce que nous sommes en tant que peuple autochtone », a déclaré Hurley. « Non seulement physiquement – ​​cela nourrit physiquement notre peuple et nos communautés – mais aussi culturellement et spirituellement. »

Outre la montaison du saumon, la baie de Bristol et son bassin versant comprennent 25 millions d'acres de rivières sauvages, de zones humides, de toundra et de forêts vierges, des écosystèmes gérés depuis longtemps par les peuples autochtones. Il contient également de vastes réserves minérales et minérales inexploitées qui font l’objet d’une énorme controverse depuis des décennies. La société minière canadienne Northern Dynasty Minerals a obtenu des baux miniers en 2001 pour des gisements de cuivre et d'or dans la baie, avec l'intention de créer ce qui aurait été la plus grande mine à ciel ouvert d'Amérique du Nord près de son cours supérieur.

« Il ne nous a pas fallu longtemps pour vraiment y voir une menace existentielle », a déclaré Hurley à propos du projet proposé de mine de galets, qui est devenu une source d'inquiétude dans la communauté lorsqu'elle était adolescente et auquel elle s'est opposée pendant plus d'une décennie.

Pebble Mine serait désastreux pour la baie de Bristol. La fosse minière elle-même aurait une largeur de plus de trois kilomètres et une profondeur de 600 pieds. Cela nécessiterait la construction de routes, d’un barrage pour contenir les déchets miniers, d’une centrale électrique sur place et d’un gazoduc fracturé de près de 200 milles de long. Pendant la durée de vie de la mine, 10 milliards de tonnes de déchets miniers seraient stockées à perpétuité. Un ruissellement toxique polluerait l’environnement environnant. Les zones humides et les forêts seraient détruites et des dizaines de milliards de gallons d'eau douce seraient retirés chaque année des rivières où fraient les saumons. Les moyens de subsistance et les traditions des communautés autochtones seraient dévastés.

Les communautés de Bristol Bay ont commencé à s’organiser contre la mine au début des années 2000, et Hurley s’est impliqué dès le début. Elle a passé ses étés et ses pauses en tant qu'étudiante à travailler pour différentes entités impliquées dans la lutte, notamment une coalition de l'Alaskan Native Village Corporation. Lorsque l’United Tribes of Bristol Bay (UTBB) a été créée en 2012, Hurley a commencé comme personne de soutien avant d’accéder à son rôle actuel de directrice exécutive.

Grâce aux efforts de la communauté de Hurley, l'EPA a commencé à mener une évaluation environnementale des impacts de la mine en 2011 et conclu en 2014 que « l’exploitation minière à grande échelle présente des risques pour le saumon et les communautés tribales qui en dépendent depuis des milliers d’années ». Northern Dynasty Minerals a reculé et a intenté une action en justice en réponse à l'évaluation de l'EPA. Elle a également déposé une demande auprès du Corps des ingénieurs de l’armée américaine afin d’obtenir l’approbation fédérale pour le projet minier sous la première administration Trump.

Hurley et l'UTBB n'ont pas abandonné. Ils ont continué à s'organiser avec d'autres alliés, ont soumis près de 700 000 commentaires opposés au projet et Hurley a témoigné devant le Congrès en 2019, ce qui a conduit au refus du permis d'eau de la mine en 2020 par l'Army Corp of Engineers. Ils ont continué à travailler pour interdire définitivement le projet sous l’administration Biden et ont maintenu une forte opposition pendant le processus d’examen de l’EPA.

Leur travail a payé. En 2023, l'EPA a opposé son veto au projet Pebble Mine : le 14e veto dans l'histoire de l'agence. Hurley a déclaré que beaucoup doutaient de réussir à demander à l'EPA d'utiliser cette autorité. « Si j'avais eu un sou pour chaque fois qu'on nous disait que nous étions fous, je serais une femme riche », a-t-elle déclaré.

Elle a déclaré que le soutien bipartisan était crucial pour réussir à empêcher la mine. De nombreuses personnes dans la région étaient initialement enthousiasmées par la perspective de la mine, qui pourrait créer des emplois et diversifier l'économie locale. Cependant, il est rapidement devenu évident que la mine représentait une menace pour de nombreux intérêts et qu'il n'y aurait plus rien à se battre s'ils ne combattaient pas ensemble. Hurley a également dû trouver un terrain d’entente avec des groupes non autochtones, ce qu’elle a décrit comme étant à la fois difficile et gratifiant. « Surtout dans le paysage polarisant dans lequel nous vivons aujourd'hui », a-t-elle déclaré, « essayer de trouver des points communs entre des personnes très différentes a été essentiel pour nous. »

Même si Hurley et l’UTBB ont réalisé des progrès historiques, le travail de protection de l’écosystème et de leurs communautés est loin d’être terminé. Ils défendent toujours les protections de l'EPA devant les tribunaux – qui sont contestées par Northern Dynasty Minerals et l'État de l'Alaska – et d'autres revendications minières actives dans tout le bassin versant. En fin de compte, ils travaillent à codifier les protections de la baie de Bristol dans les lois étatiques et fédérales.

Les tribus ont une stratégie à deux voies, a expliqué Hurley. Ils ont œuvré pour que l'EPA arrête la mine Pebble, mais travaillent également pour une action législative plus large visant à interdire l'exploitation des gisements de porphyre de cuivre – généralement exploités par des méthodes à ciel ouvert – dans l'ensemble du bassin versant. Assurer ces protections permanentes à l’échelle du bassin versant est crucial, et Hurley a déclaré qu’ils n’abandonneraient pas. « Sinon, nos enfants seront confrontés à des combats proposition par proposition, maintenant pour l'éternité. »

La population et les paysages de l’Alaska ont été confrontés à de nombreuses menaces ces dernières années. L’administration Trump a commencé à annuler la règle de conservation des zones sans route de 2001qui protégeait des zones sauvages ininterrompues comme la forêt nationale de Tongass de l'exploitation forestière et de la construction de routes. L'Arctic National Wildlife Refuge a été ouvert à la location de pétrole et de gaz, entre autres expansions agressives du forage dans l'État. Hurley considère le projet Pebble Mine comme plus qu’une simple menace. Elle a déclaré qu'il était difficile de ne pas être rongée par la colère lorsqu'elle pensait à tous les systèmes qui n'avaient pas été conçus pour inclure les peuples autochtones. « J’ai l’impression que le sort des peuples autochtones qui doivent protéger nos terres et nos modes de vie en Alaska est constamment assiégé. » Pourtant, elle constate que les tribus du sud-est, de l’intérieur de l’Alaska et du nord-ouest du Pacifique se soutiennent mutuellement dans la lutte pour leurs terres. « Il s’agit tout de même d’une lutte contre l’individualisme, la cupidité et le développement non durable au détriment de la planète et des populations. »

Voici les cinq autres lauréats du Goldman Environmental Prize de cette année :

Yuvelis Morale Blanco. | Photo de Christian EscobarMora pour le Prix Goldman de l'Environnement.

Yuvelis Morales Blanco, de Colombie

Yuvelis Morales Blanco est cofondateur du groupe de jeunes Aguawil, qui s'est opposé aux projets de fracturation hydraulique près de Puerto Wilches, en Colombie. Son militantisme lorsqu'elle était adolescente a contribué à empêcher deux grands projets de forage en Colombie. La plus grande compagnie pétrolière du pays a été contrainte de suspendre ses contrats pour les projets et la Cour constitutionnelle colombienne a confirmé qu'elle avait violé le droit au consentement libre, préalable et éclairé de la communauté. L'activisme continu de Blanco a fait de la fracturation hydraulique un problème majeur lors des élections présidentielles colombiennes de 2022, et le président Gustavo Petro a annoncé qu'il n'autoriserait pas les projets de fracturation hydraulique pendant son mandat.

Sarah Finch. | Photo gracieuseté du Goldman Environmental Prize.

Sarah Finch, du Royaume-Uni

Après avoir pris connaissance d'un projet de forage pétrolier à seulement six miles de son domicile dans le Surrey, Sarah Finch a travaillé avec le Weald Action Group pour l'arrêter ainsi que d'autres projets proposés dans la région. Ils se sont battus contre UK Oil and Gas, qui souhaitait développer 2 400 puits de pétrole à The Weald, et ont réussi à bloquer de nombreuses demandes de forage. Leur plainte contre un projet a finalement été portée devant la Cour suprême du Royaume-Uni. Ils ont constaté que le développement près de la maison de Sarah était illégal parce que son évaluation d'impact environnemental ne prenait pas en compte les effets de la combustion du pétrole extrait, créant ainsi un nouveau précédent juridique révolutionnaire.

Borim Kim devant la centrale électrique au charbon de Taean. | Photo gracieuseté du Goldman Environmental Prize.

Borim Kim, de Corée du Sud

Borim Kim a été inspiré par la vague de chaleur de 2018 en Corée du Sud, un pays extrêmement dépendant du pétrole et du gaz importés, pour agir contre le changement climatique. Son organisation Youth 4 Climate Action a déposé une plainte constitutionnelle contre le gouvernement liée au climat, et leur victoire est entrée dans l’histoire. La Cour constitutionnelle sud-coréenne a déclaré que la politique climatique du gouvernement n'avait pas réussi à protéger le droit à la sécurité, imposant des objectifs juridiquement contraignants de réduction des émissions entre 2031 et 2049. Le travail de Kim a aidé à considérer le changement climatique comme une question de droits de l'homme en Corée du Sud, et d'autres poursuites liées au climat ont suivi.

Theonila Roka Matbob devant la mine de Panguna. | Photo gracieuseté du Goldman Environmental Prize.

Theonila Roka Matbob, de Papouasie-Nouvelle-Guinée

L'enfance de Theonila Roka Matbob a été profondément marquée par un soulèvement et une guerre civile résultant des injustices commises à la mine de Panguna, dans la région autonome de Bougainville en Papouasie-Nouvelle-Guinée. La plus grande île de la région, Bougainville, continue de souffrir des conséquences environnementales, sociales et économiques de la fermeture de la mine de cuivre et d'or développée par la société minière Rio Tinto. Matbob a passé des années à aider les membres de sa communauté touchés par la guerre et était la principale plaignante dans une plainte en matière de droits de la personne déposée contre Rio Tinto. L'entreprise a finalement signé un protocole d'accord reconnaissant les dommages causés par la mine et s'est engagée à participer aux processus de réhabilitation.

Iron Tanshi à Odukpani, État de Cross River. | Photo d'Etinosa Yvonne pour le Prix Goldman pour l'Environnement.

Iroro Tanshi, du Nigéria

La réserve faunique de la montagne Afi, au Nigeria, abrite les plus grandes forêts tropicales du pays et abrite la chauve-souris à feuilles rondes, une espèce en voie de disparition. On pensait que la chauve-souris était éteinte, mais elle a été redécouverte par Iroro Tanshi en 2016. Mais quelques semaines plus tard, un incendie de forêt a dévasté la forêt où elle l'avait trouvée. Motivé par la protection des chauves-souris et de leur habitat, Tanshi a travaillé avec les communautés locales pour prévenir les incendies de forêt de plus en plus courants qui menacent leurs cultures et leurs moyens de subsistance ainsi que la forêt. En tant que fondatrice de la Small Mammal Conservation Organisation, elle a dirigé la campagne Zero Wildfire qui a construit des systèmes de détection et d’intervention contre les incendies de forêt, formé des « gardiens de forêt » communautaires et créé un programme éducatif pour les enfants, qui a empêché 74 incendies de s’intensifier entre 2022 et 2025.