Cela ressemble à un film mais ils confirment qu'une créature de 47 mètres vit dans l'océan depuis l'époque de Napoléon.

Un robot sous-marin explorant les canyons de Ningaloo, au large de l’Australie occidentale, a découvert une scène difficile à oublier. Une structure gélatineuse très fine s’enroulant en spirale et semblait ne jamais finir. Les scientifiques l’ont estimé entre 45 et 47 mètres de long, un chiffre qui le place parmi les organismes les plus longs recensés.

Ce qui frappe, ce n’est pas seulement la taille. Cette découverte rappelle que les profondeurs océaniques restent un territoire largement inexploré, au moment même où le monde débat sur la manière de protéger la haute mer et sur les activités qui devraient ou ne devraient pas être menées sur les fonds marins. Comment allons-nous gérer quelque chose si nous l’avons à peine vu ?

Il ne s'agit pas d'un seul animal.

Le siphonophore ne fonctionne pas comme une baleine, avec un corps « unique » et des organes définis. C’est un animal colonial, composé de nombreux petits individus appelés zooïdes, connectés et coordonnés comme s’ils formaient un seul organisme.

Chaque zooïde est spécialisé dans une tâche, de la capture d'une proie à la reproduction ou à l'aide au mouvement. Vu sous cet angle, « l’animal » est plutôt une équipe, avec des milliers de pièces qui n’ont de sens qu’ensemble. Et ça se voit.

Les chercheurs l’ont placé dans le genre Apolemia et suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une espèce non encore formellement décrite. Ce n’est pas rare dans les océans moyens et profonds, où de nombreuses formes de vie restent anonymes dans les catalogues.

Les canyons de Ningaloo

L’enregistrement a été obtenu dans les canyons sous-marins de Cape Range et Cloates, près de Ningaloo, dans l’océan Indien et au large des côtes de l’Australie occidentale. Il s’agit de zones profondes et difficiles d’accès qui, jusqu’à récemment, étaient à peine observées en détail.

L’expédition était dirigée par le Western Australian Museum et rassemblait des chercheurs de plusieurs institutions, avec le soutien du Schmidt Ocean Institute. L’objectif était d’explorer et de documenter la biodiversité, et non de rechercher des « bugs d’enregistrement ». Mais l’océan n’a pas pour habitude d’avertir.

Pour y parvenir, l'équipe a travaillé depuis le navire de recherche Falkor et a utilisé le SuBastian ROV, un véhicule capable de descendre jusqu'à 4 500 mètres. Au cours de cette campagne, ils ont effectué 20 plongées et totalisé 181 heures d'exploration.

Une mesure énorme, mais estimée

Le siphonophore a été décrit comme ayant une longueur d'environ 150 pieds, soit environ 45,7 mètres. De nombreux médias arrondissent à 46 ou 47 mètres, mais l’idée importante est qu’il s’agit d’un chiffre approximatif et non d’une mesure « de laboratoire ».

À des centaines de mètres de profondeur, il n’y a pas de mètre ruban, et c’est aussi un organisme extrêmement fragile. C'est pourquoi on utilise des outils du robot lui-même, tels que des caméras haute résolution et des lasers de mise à l'échelle (dans la fiche technique de SuBastian, ils apparaissent comme des « lasers de mise à l'échelle », avec séparation calibrée).

Selon la reconstitution de la rencontre, l'animal se trouvait à environ 600 mètres et apparaissait disposé en grande spirale pendant qu'il se nourrissait. De la surface, nous ne verrions rien, même si la mer était comme une assiette.

La spirale qui sert à manger

Cette forme roulée n’est pas un caprice esthétique. Dans ce type de siphonophores, la spirale est associée à une posture alimentaire, avec des tentacules urticants formant une sorte de « mur » qui piège les petites proies qui passent à proximité.

Les siphonophores appartiennent aux cnidaires, le groupe qui comprend les méduses et les coraux, et c'est pourquoi ils possèdent des cellules urticantes pour capturer la nourriture. Dans une colonie, différents zooïdes se chargent de la capture et d'autres de la transformation, avec échange de nutriments via une tige commune.

Dans les profondeurs de l'océan, la nourriture ne tombe pas par torrents, donc toute stratégie visant à accroître l'efficacité compte. Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais il s’agit d’une biologie peaufinée au fil de millions d’années.

Ce que cela révèle sur les profondeurs de l'océan

Quand on voit une vidéo comme celle-ci, il est facile de rester dans le « comme c'est génial ». La question utile en est une autre : combien reste-t-il à découvrir ? La NOAA rappelle que seulement 28,7 % des fonds marins mondiaux sont cartographiés avec une technologie moderne à haute résolution et que nous avons « vu » moins de 0,001 % des fonds marins profonds.

En parallèle, des initiatives telles que Seabed 2030 ont récemment annoncé une étape importante, avec cinq millions de kilomètres carrés cartographiés ajoutés en une seule année. La cartographie n'est pas la même chose que l'exploration, mais c'est la première étape pour décider où descendre avec des robots et des caméras.

L’expédition de Ningaloo s’inscrit dans cette logique, car elle n’a pas seulement enregistré le siphonophore. Au cours de la même campagne, jusqu'à 30 espèces potentiellement nouvelles ont été documentées et il a été proposé de développer des méthodes ROV pour surveiller les parcs marins et analyser des échantillons profonds contenant de l'ADN environnemental.

Pourquoi c’est important pour le climat et la protection

L’océan n’est pas un décor bleu, il fait partie du système climatique. Le GIEC rappelle que la mer a absorbé plus de 90 % de l'excès de chaleur du système climatique, ce qui amortit le réchauffement, mais réchauffe aussi l'eau et altère les écosystèmes.

En outre, la mer absorbe également une partie importante du CO2 que nous émettons, même si ce « service » a un prix sous forme d’acidification. La NOAA résume que l’océan absorbe environ 30 % du CO2 rejeté dans l’atmosphère, ce qui modifie la chimie de l’eau.

Et c’est ici que la politique entre en jeu. L’accord international sur la biodiversité en haute mer (BBNJ), connu sous le nom de « Traité de haute mer », est entré en vigueur le 17 janvier 2026 et crée un cadre pour les zones marines protégées et les évaluations d’impact environnemental dans les eaux internationales. L’idée, au fond, est de mieux protéger ce que l’on commence encore à connaître.

Le communiqué officiel a été publié dans Institut océanique Schmidt.

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