Mignon, câlin et sauvage : c'est la saison des chiots coyote

Et ils nichent dans une ville près de chez toi

Nichés dans des pneus abandonnés, des hangars et des trous omniprésents creusés dans le paysage, les coyotes travaillent dur pour propager leur prochaine génération. Intelligents, timides et méfiants envers les humains, les coyotes ont la capacité unique de survivre et de prospérer sans même que nous sachions qu'ils sont à portée de main, souvent dans nos centres urbains.

Alors que le printemps s'ouvre sur l'été, les bébés coyotes font leur tanière dans presque tous les États des États-Unis, à l'exception d'Hawaï. Le calendrier diffère selon l'endroit où vous vivez dans le pays. Dans des endroits comme Chicago, par exemple, ils peuvent faire leur tanière un peu plus tard dans l'année, lorsque les températures se réchauffent. Dans les climats plus chauds, à Atlanta et dans ses environs par exemple, les coyotes commencent à donner naissance en mars jusqu'à la mi-avril.

Caché à la vue de tous

Une nouvelle étude publiée dans la revue Écologie et évolution suggère que les coyotes nichent juste sous notre nez. Ils nichent dans toutes sortes de structures dans et autour des villes, y compris des terriers au sol, des arbres évidés tombés, ainsi que des structures artificielles comme des bateaux abandonnés et des ponceaux routiers.

« Les coyotes sont extrêmement adaptables et les humains leur présentent de nombreux risques », explique Fink d'étéauteur principal de l'étude et doctorant à l'Université de Géorgie. « Notre étude montre que les coyotes perçoivent ce risque et prennent des décisions en matière de reproduction en conséquence. »

Une fois que les mères ont mis bas, les petits restent dans la tanière pendant quelques mois. Après environ six semaines, les adultes divisent la tanière comme mécanisme de survie, au cas où l'une des tanières serait découverte par un prédateur.

« Ils essaient simplement de maximiser les chances de survie de certains chiots », explique Michel T. Kohl, co-auteur de l'étude et unassocier professeur de faune sauvage mgestion à l'Université de Géorgie.

Les parents coyotes se déplaceront entre les deux tanières, tournant toute la nuit pendant encore quelques semaines jusqu'à ce que les petits deviennent plus mobiles et commencent à s'aventurer dehors. Au début, les chiots coyotes deviennent plus curieux d’explorer le paysage. Puis, à la fin de l’été, ils commencent à quitter complètement la tanière et à s’aventurer dehors avec leurs parents. Ils passeront l'année prochaine à suivre et à apprendre les astuces et les outils de leurs aînés avant de se disperser pour tenter de trouver leur propre domaine vital, explique Fink.

Rencontres humaines

Les chiots coyotes sont identiques aux chiots domestiques. Il est facile de confondre l’un avec l’autre. « À moins de savoir ce que vous recherchez, il serait difficile de les distinguer », déclare Scott Henkechercheur scientifique et professeur régent spécialisé dans les coyotes à la Texas A&M University-Kingsville, qui n'a pas participé à l'étude.

Les tanières sont généralement cachées loin des humains, explique Hencke. Les humains ne devraient jamais s’en approcher s’ils le rencontrent. Les chiens sont capables de sentir les refuges des coyotes s'ils s'en approchent suffisamment, en particulier pendant la saison de mise bas au printemps et en été, et peuvent se retrouver dans une rencontre indésirable. Il est donc important de garder un chien en laisse dans les zones où il pourrait y avoir des tanières de coyotes.

Pourtant, ce ne sont pas des animaux agressifs. En fait, ils sont plus susceptibles de se précipiter dans leur tanière et de se cacher de vous. La dernière chose qu'ils veulent, c'est avoir affaire à un chien ou à un humain, mais les adultes défendront leurs chiots, explique Henke.

Les coyotes adultes voyagent en unité familiale et ne font normalement pas partie d’une meute plus grande. Ce sont vraiment les adultes qui chassent, car les chiots ne sont pas encore suffisamment expérimentés pour y réussir. Ils sont encore en train d'apprendre les ficelles du métier. « Ce sont généralement les mâles et les femelles, puis leur nouvelle progéniture, qui courent dans la meute », explique Henke.

Les coyotes mangent à peu près tout, y compris des fruits et des graines ainsi que des insectes, en plus occasionnellement de rongeurs, de lapins ou de félins. Ils ne mangent généralement pas de chiens, mais ils les tuent dans certains cas pour exercer leur domination sur leur territoire, à l'exception des races plus grandes, car ils ne s'attaquent pas à des proies plus grosses. Ils ne se tournent vers un régime carnivore strict qu’en hiver, lorsqu’il y a moins de végétation disponible.

L'impact humain sur la reproduction du coyote

Le plus souvent, les humains présentent bien plus de risques pour les coyotes que l’inverse. Il peut y avoir des situations où ils doivent être retirés d’une zone. Ils peuvent devenir trop audacieux après avoir été nourris par des humains et commencer alors à s'approcher plus facilement.

Et certaines études montrent que le contrôle de la population peut être une bonne chose. Une étude publiée dans Écographie suggère que lorsque les coyotes sont tués et retirés d'un écosystème, cela augmente globalement les taux de reproduction de la population de coyotes, car davantage de ressources sont disponibles pour ceux qui restent. Une autre étude publiée dans la revue Bulletin, Division des sciences agricoles eu des résultats similaires.

« C'est ce qu'on appelle un soulagement de la reproduction compétitive, ceux qui restent dans le paysage pouvant avoir des portées plus grandes », explique Kohl. « Vous finissez par augmenter la population en les supprimant. »

Mais en général, soulignent les chercheurs, il est préférable de limiter au minimum l’intervention humaine sur les populations de coyotes sauvages.

Comme pour la plupart des choses dans la nature sauvage, dit Kohl, « c'est un exercice d'équilibre ».