La scène étrange sur les falaises d'Islande : des oiseaux en voie de disparition sont jetés dans le vide et les biologistes applaudissent

La scène ressemble à une vidéo de plainte. Quelqu’un attrape un petit macareux, s’approche du bord et le relâche dans le vide, mais ce n’est pas un abus. C'est un sauvetage qui se répète chaque fin d'été sur les îles Vestman (Vestmannaeyjar), au sud de l'Islande.

La raison est inconfortable car elle nous désigne directement. L'éclairage artificiel des villes et des ports désoriente les poules lors de leur premier vol de nuit et la communauté les récupère pour les ramener à la mer. De quelle quantité de lumière avons-nous réellement besoin sur le littoral alors que la nuit fait partie de l’écosystème ?

Un sauvetage qui semble tout le contraire

Les macareux quittent le nid la nuit et devraient se diriger directement vers l'océan. Lorsqu’ils arrivent en ville, rester au sol est un sérieux problème. Là, ils sont exposés aux coups, aux abus et aux prédateurs.

C'est pourquoi le « lancement » existe. Le guide local explique qu'ils sont généralement tenus à deux mains, laissant les ailes libres, et qu'ils sont aidés par une poussée vers le haut pour prendre de la hauteur et faire face à la mer. Une autre option plus calme est également décrite, consistant à s'asseoir et à les laisser sur l'herbe pour décoller lorsqu'ils sont prêts.

Cela fait mal de les voir tomber de quelques mètres, mais l'alternative est pire. Comme le résume le chercheur Taylor Brown, lorsqu’ils se retrouvent bloqués, « ils peuvent être tués par une voiture, un renard ou un chat ». Et ce n’est pas de la théorie.

Quand la lumière de la ville change de cap

Pendant des milliers d’années, la « boussole » était simple. Ils quittèrent le nid et suivirent la lueur de l'horizon marin. Le problème survient lorsque la ville rivalise d'intensité avec l'océan, notamment à proximité des colonies.

La pollution lumineuse n’est pas seulement une question de ciel étoilé. En écologie, on parle de lumière nocturne artificielle, et elle modifie les comportements fondamentaux de nombreux animaux. Chez les jeunes macareux, l'effet est similaire à celui d'un papillon de nuit et d'un lampadaire, ils s'approchent de ce qui brille le plus même si ce n'est pas la route.

A partir de là, l’atterrissage est une loterie. Un trottoir dur, un jardin avec des chats ou un port avec du trafic ne sont pas faits pour un oiseau qui apprend encore à voler. Et pendant ce temps, cette lumière supplémentaire est aussi une énergie payante.

La Puffling Patrol et la science citoyenne

La réponse locale mêle tradition et méthode. Les nuits de fin août et début septembre, petits et grands parcourent la ville avec des cartons. Ils ramassent les macareux désorientés et les gardent en sécurité jusqu'au lendemain.

Depuis 2003, une patrouille est organisée pour enregistrer ce qui se passe. Selon les informations de LUNDI, les poulets trouvés sont emmenés à Sæheimar pour être pesés, leurs ailes sont mesurées et marquées. Environ un quart a été bagué, ce qui a révélé que les macareux peuvent vivre plus de 40 ans.

L'ampleur est impressionnante lorsqu'il y a des chiffres. Le sanctuaire des bélugas SEA LIFE Trust explique qu'en 2025, plus de 7 000 macareux ont été sauvés et relâchés à travers l'île. Son centre a accepté 276 spécimens blessés, tachés d'huile ou de poids insuffisant, au cours d'une saison qui s'est déroulée du 29 juillet au 29 septembre.

Ce que dit la science sur l'attraction vers la lumière

Pendant des années, on a parlé d’intuition et d’anecdotes. Il existe désormais des expériences qui le confirment. Une étude publiée dans Animal Behaviour a testé l'hypothèse à Terre-Neuve (Canada), où des échouages ​​sont également enregistrés à proximité des colonies.

Lors de l'un des tests, l'équipe a illuminé des plages proches d'une colonie. Le résultat était très clair. 136 poussins sont apparus lorsque la plage était éclairée, contre seulement 2 dans l'obscurité, selon l'Université Trent.

Dans une expérience de choix, les poulets préféraient la lumière à l’obscurité. Et ils n’ont pas montré de préférence constante pour un type d’ampoule parmi plusieurs (sodium haute pression et différentes LED). En pratique, cela suggère que la luminosité globale compte plus que la couleur de la lumière.

La pression ne vient pas que des lampadaires

Le sauvetage évite des morts immédiates, mais le contexte est plus dur. De plus, le macareux moine est répertorié comme vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN.

En Islande, une synthèse présentée par le biologiste Erpur Snær Hansen estime une réduction de 45 % entre 2003 et 2020 et une baisse moyenne de 2,5 % par an entre 2010 et 2020. Il souligne également que les îles Vestman concentrent environ 40 % de la population islandaise.

L'océan est également étanche. Un travail en biologie du changement global, avec des données datant de 128 ans, a lié la production de poulets à la température de la surface de la mer et a placé une valeur optimale proche de 7 °C. Selon les modèles, un écart de 1 °C était associé à une réduction de 55 % du succès de reproduction, probablement en raison de l'impact sur leurs proies comme l'ellanzón, le réchauffement de la mer est donc un long combat tandis que la pollution lumineuse est un levier immédiat.

Que peut-on changer pour ne pas avoir à les « lancer » ?

La première idée semble simple, mais c’est la plus solide. La réduction de la lumière sur la côte pendant les semaines de vol des poussins, en particulier à proximité des colonies, est la mesure la plus étayée par des preuves. Cela inclut d’éteindre ce qui n’est pas essentiel, de baisser l’intensité et d’éviter les projecteurs pointant vers le ciel ou la mer.

La seconde est de mieux concevoir. Écrans, luminaires orientés vers le bas et capteurs de présence contribuent à maintenir la visibilité sans transformer la nuit en stade. Cela se voit également sur la facture, car moins de lumière gaspillée signifie moins d’énergie consommée et moins de CO2 associé là où l’électricité dépend encore de combustibles fossiles.

Le sauvetage depuis les falaises continuera de ravir tous ceux qui le verront pour la première fois. Mais ça ne devrait pas être normal. Si la côte retrouve un peu de son obscurité, les macareux n'auraient pas à traverser l'asphalte avant de toucher la mer.

L'étude sur l'attraction des jeunes macareux pour la lumière artificielle a été publiée dans fr ScienceDirect.

L'entrée L'étrange scène sur les falaises d'Islande : des oiseaux en voie de disparition sont jetés dans le vide et les biologistes applaudissent a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.