Ils explorent l'océan à 5 000 mètres de profondeur et découvrent une nouvelle branche de la vie jusqu'alors inconnue de la science.

Explorer l'océan à plus de 4 000 et 5 000 mètres de profondeur relève de la science-fiction, mais c'est là que la vie continue de réserver des surprises. Une équipe internationale de spécialistes a décrit 24 nouvelles espèces d'amphipodes, petits crustacés ressemblant à des crevettes, provenant des profondeurs océaniques, à partir d'échantillons prélevés dans la zone Clarion-Clipperton, dans le Pacifique.

Le plus frappant est que l’une de ces espèces, Mirabestia maisie, ne rentrait pas dans les cases habituelles. Ses traits ont forcé la création d'une nouvelle superfamille et d'une nouvelle famille, une manière élégante de dire que l'arbre de vie gagne une branche de plus au sein d'un groupe que l'on croyait bien mieux ordonné.

Qu'ont-ils découvert au fond du Pacifique

Les 24 espèces décrites appartiennent à 10 familles d'amphipodes et comprennent des animaux ayant des habitudes prédatrices et charognardes. Ils ont été publiés dans un numéro spécial de ZooKeys et font partie d'un effort coordonné visant à nommer la biodiversité des profondeurs océaniques.

Et il convient de baisser la loupe, littéralement. L'Université de Lodz rappelle que les amphipodes mesurent généralement environ un centimètre et peuvent être des prédateurs, des charognards ou des filtreurs, en plus de servir de nourriture à des espèces plus grandes.

Derrière cela, il n’y a pas une expédition solitaire, mais un travail de « savoir-faire scientifique » qui demande du temps et de la patience. En 2024, 16 experts et jeunes chercheurs se sont réunis à l’Université de Lodz pour un atelier taxonomique intensif avec l’idée d’​​accélérer l’identification sans perdre en rigueur. Cette initiative est soutenue par l'initiative Mille raisons, qui vise à décrire 1 000 nouvelles espèces dans les eaux internationales.

Une nouvelle superfamille, quelque chose qu'on ne voit pas tous les jours

Mirabestia maisie a été décrite à des profondeurs comprises entre 4 130 et 4 309 mètres, dans la zone abyssale du Pacifique. Pour le classer, les auteurs ont proposé Mirabestioidea (nouvelle superfamille), Mirabestiidae (nouvelle famille) et le nouveau genre Mirabestia. Le nom de l'espèce est aussi un clin d'œil familial, il est dédié à Maisie, la fille de Tammy Horton.

La raison est simple et en même temps étrange. Dans l’œuvre elle-même, il est souligné que leurs pièces buccales coniques sont « uniques » au sein du groupe, ce qui modifie l’ajustement évolutif.

La chercheuse Tammy Horton l'a résumé ainsi : « Trouver une nouvelle superfamille est incroyablement excitant et arrive très rarement. » Et quand quelqu’un qui observe de minuscules insectes au microscope depuis des années dit cela, vous devriez l’écouter.

Les nommer est plus qu'un caprice

Parfois, cela semble être un détail mineur, mais en biologie, le nom représente presque tout. Sans description formelle, une espèce peut être exclue des listes officielles, des études comparables et, en pratique, de nombreuses mesures de conservation.

C'est là qu'intervient la partie moderne du travail. Dans une analyse précédente, Jażdżewska a traité 708 spécimens et a réussi à obtenir les codes génétiques de 581, alors que dans les profondeurs de l'océan, l'extraction d'ADN ne fonctionne pas toujours bien.

L'université elle-même l'explique avec une image très claire, publier l'espèce lui donne un « passeport » pour exister dans le monde scientifique et de la conservation. Cela semble bureaucratique, mais c’est la différence entre un animal qui compte ou qui reste invisible.

La zone Clarion-Clipperton, un géant presque inconnu

La zone Clarion-Clipperton, ou CCZ, est immense. Les organisations impliquées le décrivent comme une zone d’environ six millions de kilomètres carrés entre Hawaï et le Mexique, une zone comparable à un continent miniature sous la mer.

Là-bas, la vie fonctionne selon des règles différentes. Il n'y a pas de lumière, la pression est extrême et à environ 4 500 mètres d'altitude on entre dans l'obscurité totale où presque personne ne regarde, même si la vie est toujours là.

Et pourtant, nous devenons encore aveugles à bien des égards. Au Musée d'Histoire Naturelle de Londres, on rappelle qu'on estime qu'il pourrait y avoir environ 5 600 espèces dans la ZCC et qu'environ 90 % restent non décrites. Pouvez-vous imaginer essayer de protéger un lieu sans savoir quels êtres l’habitent ?

L’exploitation minière sous-marine accélère le temps

Le CCZ n’est pas qu’un « laboratoire naturel ». Sur les fonds marins se trouvent des nodules polymétalliques qui peuvent contenir du manganèse, du cobalt, du nickel et d'autres métaux utilisés dans les téléphones portables, les batteries et les voitures électriques, les objets que nous avons le plus à portée de main chaque jour.

Le problème est que les fonds marins ne sont pas un désert. À l'Université de Lodz, ils préviennent que l'extraction de ces nodules implique de retirer le substrat et de soulever des nuages ​​de sédiments qui peuvent affecter les organismes à distance.

En fait, l'Autorité internationale des fonds marins dispose déjà d'un plan environnemental pour la ZCC qui identifie 13 zones d'intérêt environnemental spécial protégées de l'exploitation minière, soit un total de 1,97 millions de kilomètres carrés. Il s’agit d’un progrès, mais il ne couvre pas l’ensemble de la région et ne répond pas à lui seul à la grande question des impacts cumulatifs.

Ce qu'il faut désormais prendre en compte

Dans le débat international, la régulation est encore en construction. Un rapport de suivi des négociations au sein de l'ISA rappelle que le soi-disant « code minier » comprend des règles d'exploration et d'exploitation, et que les règles d'exploitation commerciale continuent d'être développées.

Lors de la session de mars 2026, l’Espagne a insisté sur le soutien à une « pause de précaution » et sur le fait qu’une protection efficace des profondeurs océaniques devait être un pilier du processus. Dans le même temps, plusieurs pays ont demandé que l’exploitation ne commence pas tant qu’il n’y aura pas un cadre solide basé sur les meilleures données scientifiques disponibles.

Et il y a une autre idée qui se répète dans les ateliers eux-mêmes. Si un rythme d'environ 25 nouvelles espèces décrites par an est maintenu, la faune amphipode de la CCZ pourrait être assez bien documentée en une décennie, selon le projet. (scienceinpoland.pl)

L'étude a été publiée dans la revue ZooClés.

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