Les biologistes appellent à une solution urgente car des milliers d'albatros meurent après s'être accrochés aux hameçons des pêcheurs alors qu'ils essayaient de manger

Les albatros qui viennent se nourrir dans les eaux du Pérou se heurtent à un piège qui ne leur était pas destiné. Les palangres, chargées d'appâts et d'hameçons, attirent ces oiseaux marins et certains finissent accrochés ou noyés sous l'eau. La bonne nouvelle est que les scientifiques testent déjà une solution très simple, une ligne avec des rubans qui les éloigne du danger.

Nous ne parlons pas d'un cas isolé. L'une des zones marines les plus productives de la planète, le système Humboldt, et plusieurs pêcheries artisanales utilisant la palangre ou le spinelle coïncident sur la côte péruvienne. Des espèces qui ont traversé la moitié du Pacifique y arrivent, certaines en provenance de Nouvelle-Zélande ou des Galapagos, au moment même où les bateaux travaillent également. Et c'est là que commence le crash.

Le crochet qu'on ne voit pas

La palangre fonctionne avec une ligne principale à laquelle pendent de nombreux hameçons appâtés. Pour un poisson, c'est un piège. Pour un albatros affamé, cela peut ressembler à de la nourriture facile flottant derrière le bateau.

Le problème apparaît lors du lancement et de la récupération du rig. Les oiseaux s'approchent, tentent de voler l'appât et peuvent avaler l'hameçon ou s'emmêler. Beaucoup ne font pas surface. C’est une mort silencieuse, une de celles que presque personne ne voit depuis le sol.

Il n’existe pas de chiffre définitif et actualisé pour l’ensemble du Pérou, et cette nuance est importante. Mais les chercheurs parlent d’un impact sérieux. Carlos Zavalaga le résume par une phrase à la fois dure et prudente : « Nous parlons de centaines, voire de milliers de morts rien qu'au Pérou ».

Une mer trop attractive

Le Pérou n’est pas n’importe quelle escale pour ces oiseaux. Le système d'upwelling de Humboldt concentre la nourriture et attire les poissons, calmars, pétrels, puffins et albatros longue distance. Pour la vie marine, c'est comme un grand garde-manger ouvert.

L'albatros de Chatham en est l'un des exemples les plus frappants. Il peut parcourir plus de 7 000 kilomètres de la Nouvelle-Zélande aux eaux péruviennes en quelques jours seulement. Ce n'est pas rien. À son arrivée, il cherche de la nourriture dans les mêmes zones où opèrent les bateaux artisanaux.

À cela s’ajoute un autre détail très quotidien en pêche. Certains restes et viscères sont jetés à la mer et fonctionnent comme un aimant pour les oiseaux. Javier Quiñones, biologiste marin de l'IMARPE, l'a décrit de manière très graphique en parlant de ce rejet : « C'est comme un mets délicat pour les albatros et les pétrels ».

Espèce à faible marge

Parmi les espèces préoccupantes figure l’albatros des Galapagos, également connu sous le nom d’albatros ondulé. Pro Delphinus rappelle que cet oiseau se trouve en Équateur et au Pérou, se reproduit presque exclusivement dans les îles Galapagos et se nourrit principalement au large des côtes péruviennes.

L'albatros de Chatham, classé vulnérable, apparaît également, ainsi que l'albatros de Salvin et plusieurs espèces de pétrels et de puffins. Le risque est plus grand car certaines populations dépendent de zones de reproduction très spécifiques. Si la mer où ils se nourrissent devient dangereuse, les efforts pour protéger leurs nids restent à moitié faits.

ACAP collecte même une ancienne estimation qui permet de comprendre l'alarme. Selon cette référence, la pêche artisanale à la palangre au Pérou était capable de capturer chaque année une quantité équivalente à 5% ou 13% des populations d'albatros des Galapagos et de Chatham qui se nourrissent du pays. Il s’agit d’un chiffre qui doit être lu comme une toile de fond et non comme un calcul actuel fermé.

Une corde avec des rubans

La mesure qui attire le plus l'attention en raison de sa simplicité est ce qu'on appelle la ligne de l'épouvantail ou « ligne tori ». Elle consiste à placer à l'arrière une corde avec des rubans visibles qui se déplacent avec le vent. Il ne capture pas d'oiseaux, ne change pas l'espèce cible et ne nécessite pas une technologie impossible pour un petit bateau.

Les premiers résultats sont prometteurs. Selon le rapport cité par les chercheurs, l'utilisation de ces lignes de banderoles lors de la pêche aux requins a réduit de 96 % la fréquence à laquelle les oiseaux plongeaient vers les engins de pêche. En d’autres termes, cela n’élimine pas le problème d’un coup, mais cela réduit considérablement le risque au moment clé.

L'ACAP recommande de combiner plusieurs mesures en matière de pêche à la palangre pélagique. Ceux-ci incluent des lignes lestées pour que les hameçons coulent rapidement, des lignes de nuit et des lignes de banderoles. En pratique, cela signifie fermer la fenêtre de temps pendant laquelle l'appât est à la portée des oiseaux.

Le défi des perruches

L’accent est désormais mis sur une pêcherie très spécifique. Quiñones prévient que « les chances de capture accidentelle » sont plus faibles dans la pêcherie des requins que dans celle du mahi mahi. Et cela change beaucoup les priorités.

La pêche artisanale du mahi mahi se concentre de novembre à avril. La saison du requin bleu et du requin mako s'étend de mai à octobre. Ce sont des calendriers différents, avec des oiseaux différents et des risques qui ne se comportent pas toujours de la même manière. C'est pourquoi il ne suffit pas de copier une recette. Il doit être testé sur chaque navire et à chaque campagne.

Qu’est-ce que cela signifie pour les pêcheurs ? La solution doit être bon marché, sûre et facile à utiliser. Si une mesure complique trop la tâche, elle finit par être stockée au port. Et puis cela ne sauve ni les oiseaux ni les appâts.

Satellites et normes

Le suivi par satellite est l’autre pièce du puzzle. Les scientifiques placent des émetteurs pour savoir où volent les oiseaux, combien de temps ils passent près des bateaux et dans quelles zones ils pêchent. Sans ces cartes, la réglementation revient presque à agir à l’aveugle.

La prochaine étape n’est pas seulement scientifique, mais aussi politique et sociale. Des formations, des incitations et des normes seront nécessaires pour rendre ces bonnes pratiques normales à bord. Il ne s’agit pas d’affronter les pêcheurs et les albatros, mais d’empêcher une activité nécessaire de tuer des espèces qui vivent déjà en bordure.

Le rapport technique de référence du projet a été publié par le Accord pour la conservation des albatros et des pétrels (ACAP).

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