De nouveaux passages à niveau aident à sauver le loup le plus rare au monde

Les travaux de conception sont en cours sur le projet dans la réserve faunique Alligator River en Caroline du Nord.

En septembre 2023, un loup rouge mâle a repéré une odeur. Il l'a suivi vers une vaste étendue d'asphalte dans la réserve faunique Alligator River, en Caroline du Nord. Cagnotte! Il a trouvé un ours mort – beaucoup de nourriture pour lui et sa famille. Mais alors qu’il reniflait, un véhicule est apparu de nulle part. Lorsqu’il réalisa le danger, il était trop tard pour s’enfuir. La voiture l'a percuté et l'a tué. Ce furent les derniers instants d’un loup rouge que certains appelaient « oreilles d’avion », en raison de la façon dont l’une de ses oreilles tournait en angle.

Son sort n’est pas un cas isolé. L’année suivante, un père avec une portée de cinq nouveau-nés a été frappé et tué. Et plus tôt cette année, en février, une jeune femelle a été tuée sur le même tronçon asphalté. En fait, les collisions avec des véhicules sont la principale cause de décès de ces animaux en danger critique d’extinction.

Alors que les touristes empruntent l'autoroute 64 en direction et en provenance des Outer Banks de Caroline du Nord, ils traversent Alligator River Wildlife Refuge, le seul refuge des loups rouges sauvages. Des panneaux avertissent les conducteurs de surveiller ces créatures insaisissables, mais des accidents surviennent toujours. En l’espace d’un an, entre 2023 et 2024, environ un cinquième de la population sauvage est morte à la suite d’une collision avec un véhicule.

«Nous devions faire quelque chose, et faire quelque chose maintenant», se souvient Ron Sutherland après avoir frappé le mâle à l'oreille distinctive en 2023. Sutherland est un scientifique environnemental du Wildlands Network, une organisation à but non lucratif dont la mission est de reconnecter les paysages sauvages d'Amérique. Sa spécialité est la conservation du loup rouge.

Sutherland faisait partie d'une équipe de défenseurs de l'environnement qui a réussi à obtenir une subvention de 25 millions de dollars en 2025 pour concevoir et construire des passages pour la faune et des clôtures le long de cette autoroute dangereuse. L’objectif est de garder les loups rouges – et autres animaux sauvages locaux – hors des routes, évitant ainsi les accidents de voiture et préservant en même temps l’écosystème.

« Il est difficile de mettre sur pied un projet d'une telle envergure », a déclaré Emily Weller. Elle supervise le programme de rétablissement du loup rouge pour le US Fish and Wildlife Service, qui gère les espèces menacées et en voie de disparition. L’argent provient d’un effort de la Federal Highway Administration des États-Unis, le programme Wildlife Crossings Pilot, adopté dans le cadre de l’Infrastructure and Job Act en 2022.

Obtenir cette subvention a été une énorme victoire pour la conservation du loup rouge. Les passages constituent un « élément clé » des efforts visant à maintenir une population sauvage de loups rouges, a déclaré Weller. Les travaux de conception et de planification sont actuellement en cours, avec pour objectif de commencer la construction d'ici 2028.

Une carte aérienne des différents types de passages pour la faune le long de l'autoroute 64. | Photo gracieuseté de US Fish and Wildlife

Une série de tragédies

Mais les routes ne sont qu’une parmi une série de tragédies qui frappent la population sauvage de loups rouges. Il y a bien longtemps, les loups rouges parcouraient tout le sud-est des États-Unis. La perte d'habitat et les programmes parrainés par le gouvernement ont réduit la population jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une petite enclave de 17 personnes. En 1980, des biologistes ont confié les derniers de ces animaux aux soins de l’homme pour sauver l’espèce. À cette époque, le loup rouge avait disparu à l’état sauvage.

À partir de 1987, les biologistes ont commencé à relâcher des loups rouges dans la nature. En 2006, leur population était passée à 130 habitants. Mais elle a ensuite recommencé à diminuer. En plus de mourir dans des collisions de véhicules, les loups se faisaient tirer dessus. Parfois, les chasseurs pensaient tuer des coyotes. Mais Sutherland affirme que des malentendus à propos des loups rouges, notamment l'idée qu'ils tuent trop de cerfs et de dindons sauvages, ont probablement motivé certains de ces meurtres. (Les recherches de Sutherland ont montré que les populations de loups rouges soutiennent en réalité des populations d'espèces de proies plus saines.)

Le programme de rétablissement du loup rouge du Fish and Wildlife Service introduit régulièrement de nouveaux loups rouges dans la nature à partir de programmes d'élevage dans un certain nombre de zoos et de refuges différents. Ils suivent les naissances de petits sauvages, puis, une fois que les animaux sont suffisamment grands, ils les piègent et les collent pour surveiller leurs mouvements. « Ce n'est pas un travail facile », a déclaré Wheeler. « Il fait froid, il fait humide, cela fait beaucoup d'heures… Ce sont des rock stars dans mon livre. »

Routes dangereuses

Sutherland mène actuellement un effort visant à compter et à nettoyer les victimes de la route le long du tronçon de route où les passages pour la faune seront construits. Au cours de la première année de l'enquête, du 1er août 2024 au 31 juillet 2025, son équipe a retiré plus de 5 000 créatures mortes, dont des cerfs, des opossums, des ratons laveurs, des loutres, des serpents, des tortues, des grenouilles, des oiseaux et un bébé ours.

Le nouveau projet de croisements comprendra plusieurs croisements de taille moyenne à grande pour bon nombre de ces animaux mais aussi pour les loups rouges. Pendant ce temps, les clôtures aideront à canaliser les animaux vers les passages à niveau, en garantissant qu’ils utilisent les structures et restent à l’écart des routes.

Garder les animaux hors de la route sauve également des vies humaines et est économiquement logique. De 2022 à 2024, 23 personnes sont mortes et plus de 2 800 ont été blessées dans des collisions avec des animaux sauvages en Caroline du Nord. Aux États-Unis, les collisions avec des animaux sauvages coûtent plus de 10 milliards de dollars chaque année. Cela comprend le coût des réparations, les factures médicales et la perte de revenus.

Marcel Huijser, écologiste routier à la Montana State University, a modélisé les coûts et les avantages de la construction de passages pour la faune. Les résultats sont clairs. « Nous devrions le faire plus facilement », a-t-il déclaré. Dans une étude distincte datant de 2025, les chercheurs ont découvert qu'il ne fallait que sept ans pour que les économies réalisées grâce aux accidents évités dépassent le montant qu'il en coûterait pour construire un seul passage dans une zone où l'activité faunique est modérée à élevée. On peut s’attendre à ce que ce seul passage évite environ 1 400 accidents sur 70 ans.

Les passages pour la faune sont également extrêmement efficaces. Après que le Montana ait ajouté 41 structures et clôtures sur un tronçon de l'autoroute 93, les chercheurs ont documenté des cerfs, des ours, des pumas et de nombreuses autres espèces traversant en toute sécurité en moyenne 22 648 fois par an. Au Canada, le parc national Banff a construit des clôtures, 38 passages inférieurs et 6 passages supérieurs. Ces mesures ont permis de réduire les collisions avec les wapitis et les cerfs de plus de 96 pour cent.

En 2023, Huijser et un collègue ont préparé un rapport approfondi pour l'USFWS, identifiant où installer les passages et comment concevoir des clôtures pour soutenir au mieux la conservation du loup rouge. Dans son rapport, Huijser estime que la construction de passages à niveau le long de l'autoroute 64 réduirait d'environ 25 pour cent le nombre de décès de loups rouges sur les routes. Les loups seraient toujours en danger sur d'autres routes de la région, mais ceux-ci pourraient être ciblés par de futurs projets. « Nous savons que ce type de mesures est bon pour la sécurité humaine », a-t-il déclaré. « Nous savons qu'ils sont bons pour la conservation biologique. »

Les chiots loups rouges regardent depuis les sous-bois. | Photo gracieuseté de Ron Sutherland

Trouver l'argent

Il y a cependant un hic : les traversées pour la faune sauvage coûtent cher. Au ministère des Transports de Caroline du Nord (NC DOT), Marissa Cox a dirigé les efforts visant à obtenir une subvention fédérale pour les passages à niveau. Son agence avait pour objectif d'ajouter des passages pour la faune dans le cadre d'une expansion au début. Mais lorsque l’agrandissement de l’autoroute a été annulé, les projets de passages à niveau ont également été annulés.

Puis, en 2021, le gouvernement américain a mis à disposition des fonds dans le cadre du tout premier programme pilote fédéral de croisements de faune. Le programme a été mis en place pour durer cinq ans. Cette année, le Congrès examine trois projets de loi bénéficiant d'un soutien bipartisan et visant à rendre le programme permanent.

Afin d'être admissible à une subvention, le NC DOT devait fournir au moins 20 pour cent du coût total du projet de 31,25 millions de dollars. Cela s'élève à 6,25 millions de dollars. Sutherland a eu une idée pour y arriver. « J’ai pris les choses en main et j’ai contacté ce philanthrope », a-t-il déclaré. Ce donateur anonyme a accepté de fournir 2 millions de dollars, mais seulement si l'équipe de Sutherland pouvait rassembler 2 millions de dollars supplémentaires. Au cours de l'été 2024, l'agence d'État a travaillé avec deux groupes de conservation pour collecter des fonds.

« Des milliers de personnes ont fait des dons », a déclaré Sutherland. « À la fin de l’été, nous avions les 4 millions de dollars. » Le NC DOT serait en mesure de financer le reste. Cox a donc envoyé sa proposition.

En décembre 2024, l'équipe a appris qu'elle avait reçu les 25 millions de dollars. Pour Sutherland, la victoire a une signification plus profonde. Il veut que les autres soient émerveillés par la nature sauvage qui les entoure. «Je veux que mes enfants puissent montrer à leurs enfants que les loups sont là-bas», a-t-il déclaré. « J'ai pu voir les loups dans la nature. Je les ai entendus hurler et j'ai ressenti des picotements dans le dos. »