Le Royaume-Uni demande à ses citoyens de prendre des précautions extrêmes lors de leurs vacances en Espagne : le serpent invasif arrivé à Ibiza caché dans les oliviers centenaires occupe déjà 90 % de l'île et on trouve des spécimens jusqu'à 1,8 mètre de long sur les plages

Le problème ne se limite pas à la plage et n’est pas visible depuis un hamac. À Ibiza, un serpent arrivé accidentellement de la péninsule est devenu l'une des plus grandes menaces pour le lézard Pitiusa, un petit reptile rapide étroitement lié à l'identité naturelle des Pitiusas.

Le journal britannique The Guardian vient de braquer les projecteurs internationaux sur cette crise environnementale. Le protagoniste est le serpent fer à cheval (Hémorroïdes hippocrépis), une espèce qui n'est pas toxique pour l'homme, mais très dangereuse pour un lézard qui n'était pas prêt à coexister avec ce prédateur. Et maintenant, ce que les chercheurs craignaient le plus a été confirmé. Le serpent peut aussi traverser la mer et atteindre les îlots.

Une invasion silencieuse

L’histoire a commencé il y a environ deux décennies. Selon le CREAF, la couleuvre fer à cheval serait arrivée à Ibiza cachée dans des oliviers importés de la péninsule, probablement dans des trous dans des troncs servant d'abri pendant l'hibernation. Ce n’était pas une entrée spectaculaire. Il s'agissait plutôt d'un geste involontaire, de ceux qui passent inaperçus jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Au début, l’espèce s’est installée dans des zones spécifiques. Mais entre 2010 et 2015, une expansion beaucoup plus rapide a commencé. Le CREAF estime qu'en 2010 elle occupait moins de 5% d'Ibiza, qu'en 2016 elle était déjà autour de 40% et qu'en 2025 elle dépasserait 90% du territoire. Ce n'est pas rien.

En pratique, cela signifie que de nombreuses zones où il était auparavant courant de voir des lézards ont soudainement changé. Là où pénètre une population stable de serpents, les lézards disparaissent en peu de temps. Oriol Lapiedra, chercheur au CREAF, le résume avec une image simple et dure : « l'invasion se déplace comme un feu ».

Le saut dans la mer

Pendant des années, on a pensé que les îlots proches d'Ibiza pouvaient servir de refuges naturels. La logique semblait claire. S’il y a de la mer, les serpents ne devraient pas arriver. Mais la nature brise parfois nos certitudes.

La nouvelle étude a rassemblé des vidéos, des photographies et des témoignages vérifiés de serpents nageant en pleine mer. En avril 2024, un serpent a été enregistré arrivant sur l'îlot de Santa Eulària, séparé de la côte d'Ibiza d'environ 450 mètres. Pour les enquêteurs, c’était la pièce à conviction manquante.

Le cas de Santa Eulària est particulièrement clair. L’équipe a installé 12 pièges et capturé 58 serpents entre 2023 et 2025. De plus, ils ont comparé les recensements de lézards effectués sur les mêmes itinéraires. En 2016, 72 spécimens ont été observés, en 2023 il n’en restait que trois et en 2025 aucun n’a été détecté. Cela a confirmé l'extinction locale de cette population.

Le lézard qui détient bien plus

Le lézard pitiusa (Podarcis pityusensis) n'est pas seulement un animal mignon qui apparaît sur des t-shirts, des magnets ou des souvenirs touristiques. C'est une espèce endémique d'Ibiza, de Formentera et des îlots voisins. Cela signifie que son histoire évolutive est liée à ce territoire et non à aucun autre endroit dans le monde.

Son rôle dans l’écosystème est plus important qu’il n’y paraît à première vue. Il se nourrit d'insectes, aide à lutter contre les ravageurs, disperse les graines et participe à la pollinisation des plantes. Lorsqu’elle disparaît, ce n’est pas une seule espèce qui disparaît. Un petit morceau, mais très nécessaire, de l'équipement naturel de l'île est brisé.

De plus, chaque îlot préserve des populations avec leurs propres couleurs et caractéristiques. Il existe des spécimens verts, bleus, noirs, bruns, gris ou orange, résultat de milliers d'années d'isolement et d'adaptation. C'est pourquoi Lapiedra prévient que leur perte signifie que « nous ne reverrons plus jamais les mêmes spécimens ».

Dix villes perdues

CREAF a déjà confirmé l'extinction de populations uniques de lézards sur 10 îlots, dont Santa Eulària et s'Ora. Les données sont sérieuses car ces animaux n’existent nulle part ailleurs. Une fois qu’ils ont disparu de leur îlot, aucune sauvegarde n’attend ailleurs.

Le problème est aggravé par la petite taille de ces espaces. Sur un petit îlot, quelques serpents peuvent anéantir une population entière en quelques mois. C’est une scène silencieuse, sans grands titres sur le terrain, mais avec d’énormes conséquences sur la biodiversité.

Le serpent semble d’ailleurs avoir trouvé un environnement très favorable à Ibiza. Le CREAF souligne qu'il n'a pas de concurrents majeurs et qu'il est très bien nourri. Des spécimens mesurant jusqu'à deux mètres ont été capturés, avec des tailles beaucoup plus grandes que celles habituelles dans la péninsule.

La réponse des Îles Baléares

Le gouvernement des Baléares reconnaît qu'il s'agit d'une « urgence écologique progressive » typique des écosystèmes insulaires. Lors de la campagne 2025, plus de 4 400 captures de serpents envahissants ont été enregistrées dans les Pitiusas. Rien qu'à Ibiza, avec 1 930 pièges installés, 3 604 spécimens ont été capturés, le nombre le plus élevé enregistré depuis le début du programme de contrôle.

Les administrations ont renforcé le dispositif avec plus de personnel, plus de pièges et de nouvelles mesures de conservation. L’une d’elles consiste à maintenir le piégeage actif tout au long de l’année, même en hiver. Des travaux sont également menés à des points stratégiques de la côte, précisément parce que les îlots sont devenus le nouveau front de l'invasion.

Parallèlement, une stratégie a été lancée pour sauvegarder la diversité génétique du lézard. Le gouvernement a promu des refuges sans serpents et un programme de conservation en dehors de l'habitat naturel en collaboration avec le zoo de Barcelone. En avril 2026, 33 lézards ont été capturés sur cinq îlots vulnérables pour les intégrer à ce plan.

Formentera aussi regarde de travers

L'inquiétude ne se limite plus à Ibiza et ses îlots. Le lézard pitiusa vit également à Formentera, mais avec des variations génétiques et ses propres couleurs. Le CREAF prévient que des couleuvres fer à cheval ont déjà commencé à y être observées et qu'une explosion démographique pourrait mettre les lézards en danger dans quelques années.

Qu'est-ce que cela signifie pour quelqu'un qui vit dans les Pitiusas ou qui leur rend visite chaque été ? Que le problème ne réside pas dans la peur des serpents, mais dans la prévention, le contrôle et la surveillance. Il ne faut pas non plus déplacer de plantes ornementales, de marchandises ou de matériaux sans biosécurité. Parfois, une espèce envahissante se déplace dans l’endroit le plus inattendu.

L'étude scientifique a été publiée dans la revue Écologie.

L'entrée du Royaume-Uni demande à ses citoyens de prendre d'extrêmes précautions lors de leurs vacances en Espagne : le serpent invasif arrivé à Ibiza caché dans les oliviers centenaires occupe déjà 90 % de l'île et il y a des spécimens jusqu'à 1,8 mètres sur les plages a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.