La demande de vautours en Afrique de l’Ouest menace déjà l’Afrique centrale : la croyance magique efface les nettoyeurs d’écosystèmes

Les vautours charognards disparaissent de certains endroits où il serait le plus logique de les voir. Une étude réalisée à N'Djamena (capitale du Tchad) et ses environs a révélé qu'il n'y avait pas de vautours dans plus de la moitié des 11 abattoirs et décharges visités, alors que ces points concentrent habituellement des restes de nourriture pour oiseaux charognards. L'estimation totale dans la zone était d'environ 113 spécimens.

La piste est inquiétante de par son ampleur. Les entretiens font état de chasseurs étrangers, cités par les résidents comme venant du Nigeria, du Niger, du Bénin et du Cameroun, qui utilisaient des appâts empoisonnés pour capturer ou tuer des vautours et alimenter un marché illégal de parties d'animaux liées à des usages fondés sur des croyances. Il ne s'agit pas seulement d'actualités sur la faune. Lorsque les vautours disparaissent, le nettoyage naturel des carcasses et des restes d’animaux en souffre également.

Une absence qui ne rentre pas

Dans un abattoir à ciel ouvert, un vautour devrait avoir la vie facile. Il y a des restes, des odeurs fortes, des animaux et des espaces ouverts. C’est pourquoi il est surprenant que les chercheurs aient à peine trouvé des spécimens dans plusieurs des points étudiés.

Sur les 11 sites visités, six ne semblaient pas héberger de vautours au moment des visites. Dans les cinq autres cas, les chiffres étaient faibles, allant de 2 à 33 individus, selon l'étude. « Cela n'a pas beaucoup de sens, car il y a beaucoup de nourriture », a déclaré Nico Arcilla en évaluant l'absence d'oiseaux dans les zones où ils devraient être présents.

Les données modifient la lecture du problème. Nous ne parlons pas seulement de la perte d’habitat ou de la diminution de la nourriture disponible, même si les deux menaces existent. Ici apparaît une pression différente, plus calme et plus difficile à poursuivre, car elle traverse les frontières.

La demande qui anime le commerce

Dans les pays d'Afrique de l'Ouest comme le Nigéria et le Bénin, les vautours et leurs parties sont recherchés pour des usages liés à la chance, à la protection contre la sorcellerie ou à la réussite personnelle. Des têtes, des pattes, des œufs, des nids ou des oiseaux entiers peuvent finir sur les marchés traditionnels. Le problème commence lorsqu’une croyance devient une chaîne commerciale illégale.

Une étude publiée dans Bird Conservation International a interrogé 115 vendeurs sur neuf marchés du sud du Bénin. En seulement quatre mois, les chercheurs ont dénombré 522 vautours à capuchon dans les étals, dont des carcasses complètes séchées, des têtes et des oiseaux vivants. De plus, ces oiseaux provenaient d’au moins 10 pays étrangers, ce qui montre que l’impact va bien au-delà du Bénin.

C’est là que réside le rebondissement le plus inquiétant. Si les vautours sont rares en Afrique de l’Ouest, les trafiquants se tournent vers les zones où ils existent encore. Et le Tchad, en Afrique centrale, est peut-être en train de devenir l’un de ces garde-manger illégaux.

Le poison entre en scène

La méthode décrite par les témoignages est simple et brutale. Vous laissez un animal mort empoisonné à l'air libre et attendez que les vautours descendent pour manger. Dans les travaux de terrain cités par les défenseurs de l'environnement, l'utilisation de la viande d'âne comme appât pour attirer les oiseaux a même été évoquée.

L'étude du Tchad a révélé que près de la moitié des personnes interrogées étaient au courant d'incidents d'empoisonnement récents dans leur région. De plus, 37 % ont indiqué que des chasseurs étrangers ont piégé ou tué des vautours au Tchad à des fins de commerce international. Concrètement, 34 personnes ont signalé l'arrivée d'étrangers en provenance des pays voisins pour utiliser des appâts empoisonnés à N'Djamena et ses environs.

Le poison a un problème évident. Il ne choisit pas. Elle peut toucher plusieurs oiseaux en un seul acte et laisse une trace difficile à retracer lorsque les événements se produisent loin des marchés où aboutit le produit.

Pourquoi les vautours sont importants

Les vautours ne sont pas seulement de gros animaux qui tournent dans le ciel. Ils font partie du service de nettoyage de la nature. Ils éliminent rapidement les carcasses d’animaux et peuvent contribuer à réduire les risques pour la santé associés aux restes en décomposition, aux chiens sauvages, aux rats et aux éventuelles maladies zoonotiques.

Dans de nombreuses régions d’Afrique subsaharienne, où la gestion des déchets peut être limitée, ce rôle devient encore plus important. Dans la pratique, ils effectuent un travail que presque personne ne voit jusqu'à ce qu'il disparaisse. Et quand il manque, ça se voit.

C’est pourquoi la disparition des vautours n’est pas seulement une crise de conservation. C'est aussi un signe d'avertissement en matière d'environnement et de santé publique. Moins de vautours signifie plus de pression sur un système qui connaît déjà suffisamment de problèmes.

Les lois ne suffisent pas

Le plus frappant est que de nombreuses personnes interrogées au Tchad savaient que les vautours sont protégés par la loi. L'étude indique que 89 % des participants reconnaissaient cette protection et que 97 % croyaient qu'il était important de les protéger. Mais savoir qu’une règle existe n’empêche pas toujours le commerce illégal de continuer à fonctionner.

Quelque chose de similaire se produit au Bénin. Bien que l’espèce soit protégée, les chercheurs ont documenté des ventes ouvertes sur les marchés et ont conclu que la législation actuelle semble inefficace pour freiner ce commerce. En d’autres termes, le journal dit une chose et la réalité du marché en dit une autre.

La question ici est inconfortable, mais nécessaire. Quel est l’intérêt de protéger une espèce si les voies de capture, de transport et de vente sont toujours vivantes ? Sans surveillance, sans sanctions et sans coopération entre les pays, la loi arrive tard.

Ce que demandent les scientifiques

Les auteurs ne proposent pas de solution magique. Ils appellent à une surveillance accrue des populations, à des enquêtes plus approfondies sur les réseaux commerciaux, à des campagnes d'éducation communautaire et à une véritable application de la loi. Ils insistent également sur la protection des arbres matures et des espaces verts urbains, car les vautours les utilisent comme abris et aires de repos.

La clé est de regarder la carte entière. Il ne suffit pas d'agir sur un marché au Bénin si les oiseaux sont capturés au Tchad. Il ne suffit pas non plus de surveiller un abattoir si la demande vient d'un autre pays. Le commerce est régional, la réponse doit donc l’être également.

Darcy Ogada du Peregrine Fund l'a résumé en une phrase claire en évaluant l'expansion de la chaîne d'approvisionnement. « Cela devrait déclencher la sonnette d'alarme. » Et oui, ça devrait. Car lorsqu’une espèce en danger critique commence à disparaître même des endroits où elle avait encore de la nourriture, le temps presse déjà.

L'étude scientifique sur l'abondance et la conservation des vautours à N'Djamena a été publiée dans Frontières de la science des oiseaux.