La Méditerranée ne se voit pas seulement depuis les côtes. On l'entend aussi. Et en écoutant leurs eaux profondes depuis des années, une équipe internationale de scientifiques a découvert que les cachalots qui vivent entre les îles Baléares et la fosse hellénique ne communiquent pas exactement de la même manière.
La conclusion principale est frappante, mais elle doit être formulée sans exagération. Les chercheurs ont détecté deux groupes de dialectes dans cette population isolée de cachalots méditerranéens, avec une nette différence dans le rythme de leurs clics. A l'ouest, près des îles Baléares, les séquences sont plus lentes. A l'est, autour de la tranchée hellénique, ils sont beaucoup plus rapides.
Un langage fait de clics
Les cachalots utilisent des sons très spécifiques pour communiquer. Ce ne sont pas des mots comme les nôtres, mais des modèles de clics appelés codas, qui fonctionnent comme un signal social au sein de leurs groupes. En pratique, ils permettent de reconnaître qui appartient au même clan vocal.
On a longtemps pensé que les cachalots de Méditerranée partageaient un dialecte simple et assez uniforme. Ce modèle dominant est connu sous le nom de « 3+1 », car il combine trois clics consécutifs et une pause avant le quatrième. Cela semble être une petite chose, mais pour ces animaux, cela peut marquer l'appartenance, la mémoire et la vie sociale.
Le nouveau travail change cette image. L’équipe a analysé 5 291 codas enregistrées sur 112 jours entre 2003 et 2021, dans les bassins méditerranéens occidental et oriental. Il s’agit, jusqu’à présent, de l’un des regards acoustiques les plus complets sur ces géants discrets.
Les îles Baléares semblent plus lentes
La différence la plus nette réside dans le tempo. Les cachalots enregistrés dans la zone occidentale, en référence aux eaux des îles Baléares, produisent des codas plus lentes et plus faciles à distinguer. Chaque clic est mieux séparé du précédent, comme si le son respirait un peu plus.
Quelque chose de différent se produit à l’Est. Les animaux de la fosse hellénique utilisent une version beaucoup plus rapide de ce modèle commun. Les chercheurs ont identifié le dialecte occidental par des types tels que « 2+1 » et le lent « 3+1 », tandis que le dialecte oriental est associé à des formes telles que le « 8I » et le rapide « 3++1 ».
Qu'est-ce que cela signifie pour quelqu'un qui n'étudie pas les baleines ? Quelque chose d'assez simple. Les cachalots de Méditerranée partagent une base solide, mais certains groupes l'ont modifiée au fil du temps. Comme pour les accents humains, l’arrière-plan peut être commun tout en restant très différent.
L'Est se souvient du vieux son
L’un des détails les plus intéressants est que les groupes orientaux n’ont pas complètement abandonné la voie occidentale. L'étude indique que certains cachalots de l'Est émettaient parfois la coda lente typique de l'ouest. À l’inverse, la même chose n’a pas été observée.
Ce fait indique une direction possible dans l’histoire du dialecte. Les scientifiques suggèrent que les cachalots auraient pu entrer en Méditerranée par Gibraltar il y a environ 20 000 ans et se propager petit à petit vers l'est. Là, au fil des générations, une partie de cette culture acoustique aurait changé.
Le Dr Taylor Hersh, auteur principal de l'ouvrage, résume cette idée en parlant d'une version modifiée d'un dialecte ancestral. La note de l'Université de Bristol indique que les groupes de l'Est ont des jours de « recul », au cours desquels ils utilisent à nouveau le modèle lent. Une sorte de mémoire sonore sous-marine.
Ce ne sont pas deux mondes séparés
Les chercheurs ne prétendent pas qu’il existe deux cultures complètement distinctes. La nuance est importante. Ce qu’ils voient, c’est une population isolée, avec une structure faible, mais avec des signes évidents de différenciation culturelle.
Autrement dit, nous n’avons pas affaire à deux espèces différentes ni à deux langues sans contact. Cela ressemble davantage à deux accents très marqués au sein d’une même langue. Ils peuvent sembler différents, mais ils partagent toujours une racine commune.
Le Dr Luke Rendell, de l'Université de St Andrews, prévient qu'il reste « de nombreuses questions sans réponse ». L’une des plus importantes est la raison pour laquelle ce nouveau dialecte est apparu précisément dans cette zone orientale de la Méditerranée. Et c’est là que réside la partie la plus passionnante de la découverte.
Culture animale sous la mer
Le mot culture peut paraître étrange quand on parle des cachalots, mais dans ce cas-ci, il a un sens scientifique. Les dialectes ne dépendent pas uniquement de la biologie. Ils s’apprennent également et se transmettent entre individus, génération après génération.
La Méditerranée devient ainsi un laboratoire naturel. Tandis que les sociétés humaines modifiaient leurs langues, leurs routes et leurs coutumes autour de cette mer, les cachalots conservaient également leurs propres traditions. Plus calme pour nous, mais pas pour eux.
Le chercheur Txema Brotons, de l'Association Tursiops, l'a exprimé dans la note officielle avec une idée puissante. L’histoire culturelle de la Méditerranée n’appartient pas seulement aux humains. Il y a aussi une histoire animale, écrite en clics et en parcours profonds.
Pourquoi est-il important de les protéger ?
Cette découverte n'est pas qu'une belle curiosité sur les baleines. Les cachalots de Méditerranée forment une petite population, génétiquement isolée et considérée comme en voie de disparition. En outre, ils sont confrontés à des menaces très humaines, telles que les engins de pêche, les collisions avec des navires, le bruit sous-marin, la pollution et les plastiques.
Voici une idée clé pour la conservation. Si un groupe disparaît, ce n’est pas seulement un numéro d’un tableau qui est perdu. Vous risquez également de perdre une tradition apprise, un moyen de communication et peut-être des connaissances accumulées sur les endroits où se déplacer, manger ou éviter les risques.
Pour ceux qui vivent au bord de la mer, cela peut paraître loin. Mais ce n’est pas tellement le cas. Le trafic maritime, les ferries rapides, les grands navires et le bruit circulant sur l'eau font partie du paysage quotidien de la Méditerranée moderne. Et les cachalots l’entendent aussi.
Que reste-t-il à entendre
L’étude ouvre plus de portes qu’elle n’en ferme. Les chercheurs ont besoin de plus d’enregistrements, de plus d’années de surveillance et de plus de données sur les mouvements entre l’ouest et l’est. C’est seulement alors qu’ils pourront savoir dans quelle mesure ces dialectes influencent leurs relations sociales.
Cela ne signifie pas non plus que nous pouvons traduire les cachalots comme si nous écoutions une conversation humaine. Cette tentation est compréhensible, mais elle irait trop loin. Ce que nous avons, c’est un indice solide selon lequel leur communication évolue avec le temps.
La découverte laisse une image difficile à oublier. Sous les eaux entourant les îles Baléares, la Grèce et d’autres coins de la Méditerranée, les cachalots ne survivent pas seulement. Ils préservent et transforment également leur propre culture.
L'étude complète a été publiée dans Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.
Dans la même rubrique
Les scientifiques sont toujours étonnés : ils découvrent en Australie une nouvelle espèce de marsupial aussi minuscule que féroce, qui pèse jusqu'à deux cuillères à soupe de sucre et dévore ses proies.
Les pigeons utilisent des cellules magnétiques dans leur foie pour s'orienter et rentrer chez eux, selon une découverte historique publiée dans Science
Jusqu'à présent, c'était l'un des rares pays au monde sans moustiques, mais les scientifiques ont confirmé la fin d'une époque et le défi est désormais gigantesque.
Les scientifiques n'arrivent pas à y croire : ils découvrent une nouvelle espèce de petit poisson capable de gravir des cascades de 10 mètres
0 réponse à “Les scientifiques découvrent que les cachalots vivant dans les eaux des îles Baléares développent un nouveau type de dialecte inconnu jusqu'à présent chez leur espèce”