Un iceberg mesurant près de 14 kilomètres s'est échoué au nord de l'île Coulman, dans la mer de Ross, au moment même où les manchots empereurs commençaient à élever leurs poussins. Lors de deux relevés aériens réalisés en novembre et décembre 2025, les chercheurs ont dénombré 6 658 poussins vivants, soit 69 % de moins qu'en 2024 et la moyenne enregistrée depuis 2017.
Ce qui est frappant, c’est que la banquise fixe, la plateforme de reproduction gelée, semblait stable. La forme et la position de l'iceberg ont allongé la route minimale vers les eaux libres de 9,3 à 14,9 kilomètres. Pourtant, l’étude ne prouve pas que la barrière à elle seule soit à l’origine de tout le déclin.
Un mur de glace au pire moment
Le bloc s'est détaché de la plateforme de glace Nansen en mars 2025 et s'est déplacé vers le nord. Le 28 juillet, il a été immobilisé entre trois et cinq kilomètres de la colonie, au moment même où les bébés naissaient et commençaient leur alimentation régulière.
Il mesurait environ 13,9 kilomètres de long et quatre kilomètres de large. Son côté face à l'océan avait des pentes douces, mais le côté face à la colonie se terminait par un mur de plus de 20 mètres de haut, comme une rampe qui mène brusquement à un mur.
Il n'a pas fermé toutes les routes. Il restait un passage d'environ un kilomètre à l'extrémité est, même si sa localisation nécessitait probablement de contourner l'iceberg. Les équipes ont observé des adultes concentrés près du mur pendant de longues périodes.
Plus de distance pour prendre de la nourriture
Les manchots empereurs se reproduisent sur la banquise côtière et dépendent des eaux libres pour se nourrir. Après la ponte, le mâle incube l'œuf tandis que la femelle se nourrit en mer et revient peu avant la mise bas, donc tout retard peut rompre un relais très serré.
Le calcul satellitaire estime la distance minimale jusqu'à l'eau à 14,9 kilomètres en 2025, contre 9,3 un an plus tôt. La distance réelle aurait pu être plus longue car les animaux devaient localiser le passage disponible et éviter la paroi abrupte.
Les poussins nouveau-nés ne survivent qu’un temps limité grâce à la sécrétion alimentaire produite par le mâle. Moins de visites signifie moins de nourriture, mais les auteurs n’ont pas observé directement chaque décès et ne peuvent pas non plus attribuer la totalité de la baisse à la faim. Ils ont effectivement retrouvé des cadavres de progénitures et des signes compatibles avec une mortalité élevée au début de la reproduction.
Comment la baisse de 69% a été comptabilisée
Jinku Park et Jeong-Hoon Kim de l'Institut coréen de recherche polaire ont dirigé les travaux aux côtés de chercheurs de l'Université nationale de Séoul et de l'Université nationale d'Incheon. Le groupe a survolé la colonie en novembre et décembre 2025 et a pris des images à environ 600 mètres de hauteur.
Quatre observateurs ont compté les oiseaux indépendamment. La première enquête a localisé 6 081 poussins et la seconde a ajouté de petits groupes périphériques jusqu'à atteindre 6 658, contre 21 242 en 2024 et une moyenne de 21 202 entre 2017 et 2024. Il s'agit du décompte le plus bas de la série débutée en 1983.
L’équipe a combiné ces relevés avec les données de plusieurs satellites et 1 071 photographies aériennes pour reconstruire l’iceberg en trois dimensions. Les données de l’Institut coréen de recherche polaire rassemblent les décomptes annuels ainsi que les mesures de hauteur et de forme utilisées dans l’étude.
Un autre danger que la perte de glace marine
La menace la plus connue qui pèse sur le manchot empereur est que la glace se brise avant que les poussins ne développent un plumage imperméable. Une enquête menée en 2023 a documenté un échec complet de la reproduction dans quatre des cinq colonies de la mer de Bellingshausen suite à une perte prématurée de la glace marine.
Quelque chose de différent s'est produit à Coulman. Le lieu de reproduction et la nourriture existaient toujours, mais une barrière temporaire réduisait le lien entre les deux. Les auteurs appellent ce processus une accessibilité restreinte, une sorte de fermeture de route alors que chaque déplacement compte.
Cela ne fait pas de tous les icebergs une menace climatique et ne nous permet pas non plus d’attribuer cet épisode au réchauffement climatique. Le détachement et la dérive de gros blocs sont également des processus naturels, et l'ouvrage présente le cas comme une perturbation locale et imprévisible.
Que reste-t-il à vérifier ?
L'étude couvre une seule saison et est observationnelle. La coïncidence temporelle, la forme de l'iceberg, l'allongement du parcours et la présence d'adultes détenus offrent une explication plausible, mais pas une preuve définitive.
Il ne fournit pas non plus de mesures directes du temps de déplacement des parents, de la fréquence d'alimentation ou de la disponibilité des proies. Les 37 poussins survivants mesurés en décembre n'avaient pas une masse corporelle plus mauvaise ni des nageoires plus courtes que ceux du Cap Washington, ce qui suggère que ceux qui ont survécu à la première phase ont reçu suffisamment de nourriture.
La surveillance future devra combiner les satellites, les vols et les observations sur le terrain pour déterminer si d'autres icebergs provoquent des phénomènes similaires. La leçon est simple. Il ne suffit pas d’observer l’étendue de la surface de glace, il importe également de savoir si les animaux peuvent la traverser à temps.
L'étude officielle a été publiée dans Communications Terre et Environnement.
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