Les glaciers himalayens en alerte : ils fondent 65% plus vite et multiplient les risques de catastrophes

Saviez-vous que l'effondrement soudain d'un des glaciers himalayens situé à 1 200 mètres d'altitude a dévasté une zone frontalière en Asie ? Le réchauffement climatique est sans doute à l’origine de la fonte de ces énormes masses de glace qui fondent et se brisent.

À la frontière entre le Népal et le Tibet (Chine), une masse géante de glace s'est détachée du glacier d'origine et, après avoir descendu la pente, a fini par se transformer en une coulée de boue mortelle qui, en seulement 7 minutes, a complètement balayé une superficie de plus de 20 kilomètres.

La tragique inondation a déjà coûté des milliers de vies et, même si la récupération des corps est lente, plus de 400 ont déjà été retrouvés et il y a presque 4 fois plus de disparus, parmi lesquels de nombreux étrangers, dont plusieurs Espagnols.

Les scientifiques préviennent depuis longtemps que cela pourrait arriver. En fait, il y a un an, quelque chose de similaire s’est produit dans l’Himalaya. La question est évidente : allons-nous continuer à faire la sourde oreille à la science qui nous met en garde et ne réagirons-nous que lorsque des drames nous frappent ?

Glaciers himalayens : quand ils s'effondrent, le malheur est servi

Le réchauffement climatique intensifie les risques de catastrophes naturelles comme la tragédie du Népal et du Tibet, qui fait déjà près de 400 morts et qui, selon les experts, aurait été provoquée par la rupture d'un immense glacier à 1.200 mètres d'altitude.

Tant l'United States Geological Survey (USGS) que les experts chinois désignent l'effondrement d'un glacier comme la cause de l'énorme inondation qui a dévasté une zone frontalière entre le Népal et le Tibet (sud-ouest de la Chine), avec un terrible bilan de victimes entre morts et disparus des deux côtés de la frontière.

À l’effondrement du glacier s’ajoute le fait que l’eau qu’il libère commence à entraîner toutes sortes de détritus. L'impact a été si important qu'on a d'abord cru qu'il s'agissait d'un tremblement de terre ou d'un glissement de terrain. Mais il a été confirmé plus tard que l'effondrement et la chute étaient à l'origine d'un séisme de magnitude 5,2.

Grâce aux images satellite, le gouvernement chinois a pu confirmer que la catastrophe est née lorsqu'une masse colossale de glace s'est détachée d'une zone glaciaire du Népal située entre 5 200 et 5 500 mètres d'altitude. C'est l'un des glaciers himalayens situés dans le bassin supérieur du couloir fluvial Bhote Koshi-Trishuli.

Selon Pékin, la masse de glace est descendue à grande vitesse, entraînant tout sur son passage jusqu'à devenir une coulée de débris puis une marée de boue qui a atteint le port frontalier de Gyirong et a recouvert en seulement 7 minutes une vallée entière de 20 kilomètres de long.

Les scientifiques du Centre international de développement intégré des montagnes (ICIMOD) ont analysé les images satellite de Planet Labs et associent l'incident à une avalanche de glace et de roches provenant de l'un des glaciers himalayens qui sont tombés sur la rivière Lhende Khola, un affluent du Bhote Koshi.

L'avalanche colossale qui s'est produite a apporté une quantité d'eau si énorme qu'elle a provoqué une violente augmentation du débit qui a dévasté des villes entières, emporté des stations de surveillance hydrologique, plusieurs ponts et mis en danger les installations hydroélectriques de la région.

Le réchauffement climatique fait des ravages sur les glaciers himalayens

Cette inondation massive s'ajoute à d'autres qui ont dévasté la région himalayenne au cours des dernières décennies : la dernière a eu lieu en juillet de l'année dernière et s'est produite dans une zone fortement touchée par le réchauffement climatique.

Comme l'explique ce jeudi Bethan Davies, professeur de glaciologie et de géologie glaciaire à l'Université de Newcastle (Royaume-Uni), cette zone se réchauffe rapidement et ce phénomène est « particulièrement accéléré » dans les zones glaciaires situées au-dessus de 4 000 mètres, ce qui provoque des « bilans de masse glaciaires fortement négatifs ».

Les scientifiques de l'ICIMOD rappellent que cette augmentation des températures modifie non seulement les glaciers de l'Himalaya, mais également les conditions de neige, de pergélisol et de pentes des montagnes dans tout l'Hindu Kush Himalaya.

Les glaciers himalayens ont fondu 65 % plus rapidement entre 2011 et 2020 qu’au cours de la décennie précédente, et dans le cas du plateau tibétain, il pourrait perdre plus de la moitié de sa masse de glace d’ici 2100.

L'ICIMOD avait déjà averti dans un rapport publié en 2023 que davantage d'avalanches, de glissements de terrain ou d'inondations se produiraient dans les montagnes qui abritent 200 lacs glaciaires, considérés comme très dangereux en raison du risque de crues soudaines en cas de glissements de terrain.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a détaillé dans son rapport de 2022 que les catastrophes liées au climat survenant dans les régions montagneuses avaient augmenté et prévoyait que les inondations et le nombre de lacs glaciaires augmenteraient dans un scénario d'augmentation des températures comprise entre 1,5 et 3 degrés.

Une menace pour plus de 15 millions de personnes

Actuellement, au moins 15 millions de personnes dans le monde vivent sous la menace d'une crue soudaine due à la fonte des glaciers, dont environ 7,5 millions précisément dans les pays himalayens, selon une étude publiée en 2023 dans la revue Nature.

Les communautés montagnardes du monde entier, des Alpes aux Andes en passant par l’Himalaya, sont menacées par l’intensité et la fréquence croissantes des risques liés à la montagne. Leurs vies, leurs modes de vie, leur culture et leur patrimoine sont gravement menacés. C'est ce qu'a déclaré le directeur du Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe, Kamal Kishore, dans un communiqué après l'effondrement d'un glacier sur la municipalité de Blatten (Suède) en mai 2025.