Les prairies naturelles perdent 150 millions d’hectares : l’erreur qui peut accélérer leur dégradation

2 milliards de personnes bénéficient des prairies qui couvrent plus de la moitié de la planète Terre, fournissant par exemple 70 % de l’alimentation du bétail. Ils sont également un allié de taille contre le changement climatique, puisqu’ils stockent un tiers des réserves de carbone. Mais sa situation est désastreuse, avec près de 50 % des prairies dans un état de grave dégradation.

Sa transformation à des fins urbaines, la perte des routes migratoires et l’extinction de 40 % des espèces constituent une menace sérieuse pour ces écosystèmes de grande valeur. Lors de la COP17 en Mongolie, l'ONU appelle à davantage de financement pour mettre fin à la dégradation des terres et donner la priorité à la protection des communautés qui dépendent des prairies pour leur subsistance.

Les prairies naturelles perdent 150 millions d'hectares

Les prairies naturelles ne reçoivent pas la même attention que, par exemple, les forêts ou les récifs coralliens. Peut-être est-ce dû à la fausse croyance selon laquelle une vaste étendue d’herbe ne peut pas subir des crises majeures comme celles que subissent d’autres écosystèmes. Mais cette perception effleure à peine la surface végétale qui les éclabousse.

Les prairies couvrent plus de la moitié de la surface de la Terre et se trouvent sur tous les continents. Ils soutiennent la vie de quelque 2 milliards de personnes et représentent un sixième de la production alimentaire mondiale. Environ 70 % de l’alimentation animale et près de 10 % de la viande consommée dans le monde sont produits sur ses terres.

De plus, ses sols stockent d’importantes réserves de carbone sous la surface et abritent une énorme diversité biologique au-dessus. Cependant, 50 % des prairies mondiales sont dans un état de grave dégradation, un fait qui est passé inaperçu pour nous.

Les prairies occupent le devant de la scène lors d'une grande conférence des Nations Unies sur la dégradation des terres qui se déroule actuellement en Mongolie, officiellement connue sous le nom de 17e réunion de la Conférence des Parties à la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (COP17 de la CNULD).

Sandag-Ochir Tsend, Ministre de l'Environnement et du Changement climatique de Mongolie, a déclaré que « les résultats de la COP17 doivent aller au-delà des décisions négociées et se traduire par des actions concrètes, des investissements accrus et des partenariats plus solides pour arrêter et inverser la dégradation des terres, protéger les prairies et les sols, restaurer les terres dégradées et lutter contre la désertification ».

Pourquoi les prairies sont-elles dégradées ?

Entre 2001 et 2023, la superficie mondiale couverte de prairies et de pâturages permanents a diminué d'environ 150 millions d'hectares. Il faut prendre en compte le pâturage dans les prairies. En Mongolie, par exemple, les communautés pastorales ont migré avec leurs troupeaux à travers ces paysages pendant des siècles, suite aux changements des sources d'eau et de la végétation.

Ce mouvement, correctement géré, donne à la végétation le temps de se rétablir, disperse les graines, protège les habitats fauniques et favorise des cycles sains du sol et de l'eau. Cependant, aujourd’hui, de nombreuses routes traditionnelles sont bloquées et plus difficiles à parcourir.

Il existe une croyance qui n’aide pas du tout ces écosystèmes : ils sont improductifs. Cette idée erronée signifie que les terres peuvent être transformées pour l'exploitation minière, l'agriculture, l'installation d'infrastructures publiques, l'expansion des zones urbaines et même pour des projets d'énergies renouvelables. Restreindre le pâturage à des zones plus petites empêche la régénération des terres et donc leur dégradation.

Parallèlement, le changement climatique accroît l’intensité et la fréquence des sécheresses, des inondations et des phénomènes météorologiques extrêmes. Lorsque les pâturages et l’eau diminuent, les conflits entre différents groupes d’utilisateurs des terres ont tendance à s’intensifier. Dans certaines régions du Sahel, par exemple, les éleveurs parcourent jusqu'à 1 000 kilomètres par an. Les sécheresses de plus en plus graves, associées aux modifications des routes migratoires traditionnelles, intensifient la concurrence avec les agriculteurs et autres communautés pastorales pour des ressources de plus en plus rares.

Le bétail est également touché. Les prairies naturelles ont donné naissance à des centaines de races adaptées aux conditions du terrain, mais 40 % d'entre elles sont aujourd'hui menacées d'extinction.

Entre ces facteurs et les défis économiques de plus en plus pressants, les jeunes de ces régions abandonnent leurs modes de vie et leurs traditions ancestrales pour aller vivre et travailler en milieu urbain. Cela ajoute un autre problème pour les prairies : le dépeuplement.

La détérioration des prairies a des conséquences considérables : elle affecte l'alimentation et les moyens de subsistance des populations ainsi que l'alimentation du bétail, menaçant la sécurité alimentaire mondiale, la biodiversité et la libération des stocks de carbone, qui représentent environ un tiers de ce qui est stocké dans les prairies.

Développé par la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, un outil connu sous le nom de hiérarchie de réponse de neutralité en matière de dégradation des terres appelle les Parties à lutter contre la dégradation des terres à travers une approche en trois volets : prévenir > réduire > inverser.

Le problème ? Ce dernier point, celui qui est le moins hiérarchisé ou prioritaire, reçoit actuellement le plus de financements via la restauration paysagère. Les efforts de restauration sont remarquables avec des initiatives de verdissement, de régénération et des programmes mondiaux tels que la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes visant à restaurer 1 milliard d'hectares de terres d'ici 2030.

Mais les scientifiques sont clairs : la priorité et l’axe central de la prise de décision et du financement doivent être de L’ÉVITER.

Le Directeur adjoint de la Division des écosystèmes du PNUE a fait la déclaration suivante : « Pour soutenir le travail de la CNULD et aider à sortir de l'oubli la dégradation des prairies naturelles, nous avons récemment commencé à accorder davantage d'attention à ces paysages. Un nombre important de travaux de restauration sont actuellement en cours pour restaurer la résilience écologique, économique et sociale. Mais la question clé est : comment pouvons-nous prévenir la dégradation en premier lieu ?

Maintenir des pâturages sains

Prévenir la dégradation des prairies naturelles ne signifie pas clôturer davantage de zones et les mettre sous protection. Dans une large mesure, cela signifie veiller à ce que les communautés pastorales restent les gestionnaires et gardiens durables de ces écosystèmes, nous disent les spécialistes.

Cela dépend de la reconnaissance des modes communautaires et coutumiers de gestion des prairies naturelles depuis des siècles. Bien qu’ils puissent ressembler à des espaces « d’accès libre », ces écosystèmes ont été gérés à travers des cadres complexes basés non pas sur des lois nationales, mais sur des systèmes de confiance et de réciprocité développés entre différents groupes au fil des générations. Il est essentiel de protéger ces processus traditionnels et d’inclure les communautés pastorales dans les processus d’élaboration des politiques et de prise de décision pour empêcher le démantèlement de ces systèmes établis de longue date.

L'Angola est un excellent exemple. Dans le sud du pays, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et le gouvernement angolais ont apporté un soutien direct aux forums de chefs et de dirigeants communautaires connus sous le nom de Jango Pastoril, ce qui a permis aux communautés de rester unies pour éviter la transformation et la privatisation de ces paysages.

Dans le même temps, les routes migratoires traditionnelles doivent également être protégées, même lorsqu’elles traversent les frontières. Au Sahel, les efforts visant à sécuriser formellement près de 4 200 kilomètres de corridors pastoraux ont contribué à mettre plus de 13 millions d’hectares de terres sous gestion durable.

En outre, les communautés pastorales doivent être économiquement incitées à rester sur leurs parcours. Il est également nécessaire de valoriser les produits issus ou les activités exercées dans ces écosystèmes, comme les caoutchoucs et résines, l'écotourisme, l'artisanat et la laine, pour garantir qu'ils soient durables et rentables pour l'avenir.

Les spécialistes soutiennent également que les communautés pastorales devraient recevoir des paiements pour les services écosystémiques bénéfiques aux niveaux régional et mondial qu’elles contribuent à protéger : la séquestration du carbone, la conservation de la biodiversité, la régulation de l’eau et la santé des sols. Depuis 2023, par exemple, l’Espagne a recours à des programmes écologiques pour rémunérer les éleveurs qui pratiquent le pâturage extensif sur les prairies naturelles dans des conditions conçues pour maintenir la santé de ces écosystèmes.

Cependant, le changement le plus fondamental requis est peut-être un changement de mentalité : cesser de considérer les prairies comme des espaces vides et inutiles pour les reconnaître comme des paysages essentiels, productifs et protecteurs, cruciaux pour l’avenir mondial. Et même si la restauration des paysages dégradés s’avère être un excellent indicateur de réussite globale, il en va de même pour les zones de prairies naturelles qui n’ont jamais besoin d’être restaurées.

La 17e session de la Conférence des Parties (COP17) à la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (CNULD) a été accueillie par la Mongolie dans sa capitale, Oulan-Bator, du 17 au 28 août 2026. Les délégués des 197 Parties à la Convention se sont réunis, ainsi que des dirigeants de gouvernements, d'entreprises et de la société civile, ainsi que des scientifiques, des jeunes, des communautés autochtones, pastorales et agricoles. Les participants se sont réunis pour trouver des solutions aux défis interconnectés de la désertification, de la dégradation des terres et de la sécheresse.