Le Tyrannosaure rex à sang chaud vivait à 36,3°C : ses dents résolvent le mystère

Le Tyrannosaurus rex à sang chaud a pu maintenir une activité intense et coloniser les régions froides grâce à un métabolisme bien supérieur à celui des reptiles actuels.

La grande nouvelle est non seulement de confirmer que le tyrannosaure est capable de réguler sa température, mais aussi d'obtenir pour la première fois un chiffre direct : 36,3 ºC. L'analyse de trois dents de « Thomas », un spécimen trouvé à Hell Creek, place le prédateur six degrés au-dessus d'un crocodilien fossile provenant du même site.

Cette comparaison réduit la possibilité que le résultat provienne d'altérations géologiques et renforce l'image d'un animal actif, capable de maintenir un métabolisme élevé et s'étendant du Mexique à l'Alaska.

L'amélioration de la technique, qui nécessite 90 % de matières fossiles en moins, ouvre également une nouvelle voie pour reconstruire la physiologie d'espèces disparues sans causer de dommages importants à des pièces uniques.

Tyrannosaure rex à sang chaud

Il Tyrannosaure rex Il s'agissait d'un dinosaure à sang chaud, avec une température corporelle estimée à environ 36,3 degrés, selon une analyse de l'émail dentaire provenant de dents fossiles. Il s'agirait donc d'un animal actif, qui chassait ou mangeait des charognes pour alimenter son métabolisme rapide.

La découverte qui publie Avancées scientifiques Elle a été réalisée par une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Californie à Los Angeles (USA).

Bien que le T. rex soit un reptile ovipare et écailleux, sa température corporelle estimée à 36,3 degrés (± 2,5) est comparable à celle d'un mammifère à fourrure à sang chaud et similaire à celle des humains.

Ces découvertes ajoutent à la preuve qu'au moins certains membres du clade Dinosaure Ils avaient le sang chaud, ce qui a des implications sur la manière et l’endroit où ils vivaient.

La clé pour mesurer la température du T. rex réside dans ses dents, en particulier dans une liaison chimique que des isotopes rares de carbone et d'oxygène forment entre eux à l'intérieur de l'émail dentaire.

Le nombre de ces liaisons augmente à des températures plus basses et diminue à des températures plus élevées. Ainsi, un animal à sang chaud aura moins de liaisons chimiques de ce type dans ses dents.

Les dents « clés » pour déterminer leur température

Les dents constituent la base de l'utilisation des isotopes comme thermomètre, car l'émail possède de grandes structures cristallines extrêmement durables, explique le chercheur Robert Eagle, de l'Université de Californie (UCLA) et l'un des signataires de l'article.

La température corporelle du dinosaure conforte certaines théories sur son comportement, déduites par la science des traces laissées par cette espèce il y a plus de 60 millions d'années.

Un T. rex doté d'une thermorégulation serait un animal actif, chassant ou fouillant pour alimenter son métabolisme rapide, a déclaré Eagle.

De plus, il était capable de survivre dans une gamme d'habitats plus froids, s'étendant dans des territoires où les animaux à sang froid auraient échoué, a noté le co-auteur de l'étude, Alessandro Chiarenza de l'University College de Londres.

La découverte apporte également des données à la chronologie, montrant à quel point cet ancêtre des oiseaux modernes s'était déjà différencié des dinosaures à sang froid.

Les chercheurs ont développé leur méthode de « thermomètre préhistorique » il y a dix ans, en utilisant des os pour déterminer si les animaux disparus avaient le sang chaud ou le sang froid, mais le tester sur un T. rex nécessitait plus d'os que n'importe quel musée serait prêt à abandonner, a déclaré l'UCLA.

L'équipe a perfectionné la méthode et réduit de 90 % la quantité de matériel nécessaire aux analyses dentaires des fossiles, permettant ainsi au Musée d'histoire naturelle de Los Angeles de fournir de petits spécimens non exposés de son T. rex « Thomas », le squelette de tyrannosaure le plus complet de sa salle des dinosaures.

« Nous devons prendre des décisions qui mettent en balance les dommages causés au spécimen et l'acquisition de connaissances sur le monde naturel. Sacrifier de petites portions de deux dents pour connaître la température corporelle du T. rex en vaut sans aucun doute la peine », a déclaré Luis Chiappe, directeur de la recherche et des collections du Musée.