Quelque 334 gypaètes barbus survivent dans les montagnes d’Afrique du Sud et du Lesotho, et seulement 209 environ sont des adultes, selon une analyse de 2022 de l’évaluation régionale 2025 de BirdLife en Afrique du Sud. Pour endiguer le déclin du gypaète barbu en Afrique australe, le programme Bred 4 the Wild élève des oiseaux en captivité dans le but d'en collecter au moins 32.
Ce minimum provient de la même analyse de viabilité de la population que celle fournie par l'UICN en 2022. Leurs modèles calculent que, si aucune mesure supplémentaire n'est prise, 62 oiseaux resteraient libres en 2072, 50 ans plus tard.
Une ville isolée du Drakensberg
Le gypaète barbu d'Afrique australe appartient à la sous-espèce Gypaetus barbatus meridionalis. Il vit séparé de ses plus proches parents, qui se trouvent en Éthiopie.
BirdLife Afrique du Sud le classe comme « en danger critique d’extinction » dans la région. À l’échelle mondiale, cependant, il est considéré comme presque menacé.
Aujourd'hui, il ne se reproduit que dans les hautes terres du Lesotho et sur l'escarpement du Drakensberg. Il se nourrit dans les prairies alpines au-dessus de 1 500 mètres et a perdu environ 40 % de son aire de répartition historique.
Les décomptes montrent l’effondrement. En 1991, il y avait environ 204 couples reproducteurs, 122 au Lesotho et 82 en Afrique du Sud. BirdLife estime une baisse de 82,8% sur trois générations.
Ce que dit le modèle 2022
Le programme d’élevage de gypaètes barbus et Ezemvelo KZN Wildlife ont commandé l’analyse. Parmi ses auteurs figurent Sonja Krüger, écologiste d'Ezemvelo, et Shannon Hoffman, responsable de l'élevage.
Sa déclaration finale le résume ainsi : « C'est une situation désespérée ». Les adultes ont une survie annuelle de 90 % et la productivité reproductive reste à 46 %.
Pour inverser la tendance, le modèle appelle à éviter environ 6 décès par an. Cela signifie réduire la mortalité de 15 % à tous les âges. Cela nécessite également d’augmenter la productivité dans la nature de 5 % par an, avec l’objectif d’atteindre 150 couples en 2070.
Le deuxième œuf qui ne vole pas
Les gypaètes barbus se reproduisent au milieu de l’hiver, dans des nids de bâtons recouverts de laine à l’intérieur des trous des falaises. Les couples pondent généralement deux œufs, mais n’élèvent qu’un seul poussin.
Selon la fondation suisse Pro Bartgeier, le deuxième poussin ne survit généralement pas aux premiers jours. Cet œuf de réserve est ce dont profite l’élevage en captivité.
« Nous avons déjà réussi à élever sept poussins à partir d'œufs prélevés dans des nids sauvages », a expliqué Krüger en juin 2020 à l'Université du Cap. Selon l'écologiste, ces retraits n'ont pas affecté la population sauvage.
L’analyse 2022 a donné le ton : 6 œufs par an pendant trois ans. Ensuite, entre 2 et 4 tous les quatre ans suffiraient.
Composé de 32 oiseaux, le groupe captif conserverait plus de 90 % de la diversité génétique sauvage. Si la productivité dans la nature ne s'améliore pas, le rapport porte ce chiffre à 42.
Des années d'attente avant le premier élevage
Le rapport situe le centre de reproduction au Sanctuaire africain des oiseaux de proie, à Lynfield Park (KwaZulu-Natal). En 2022, aucun poulet captif n’était encore né en Afrique australe.
Les auteurs ont ajouté que l'endroit était chaud pour les oiseaux. C'est pourquoi ils recherchaient un deuxième centre plus frais au sein de l'aire de répartition de l'espèce.
L'attente a une explication biologique. Pro Bartgeier indique que le gypaète barbu arrive à maturité entre 5 et 7 ans, mais en moyenne il ne se reproduit avec succès qu'à l'âge de 8 ou 9 ans.
Le calendrier prévoyait de commencer les lâchers vers 2026. En Europe, des réintroductions ont déjà renvoyé l'oiseau dans les montagnes où il avait disparu, comme le montre la naissance de Cardaor à Albacete.
Lignes empoisonnées, plomb et électriques
Des adultes continuent de mourir en dehors du centre, et une bonne partie du plan se joue là-bas. Dans les études de Sonja Krüger et Arjun Amar, 42 % des 21 gypaètes barbus équipés d'émetteurs, soit environ 9, sont morts à cause du poison ou du plomb.
Souvent, l’appât était destiné aux chacals et le vautour mangeait ensuite la carcasse. Les collisions avec les lignes électriques font encore plus de victimes, et BirdLife estime qu'il y en a bien plus que celles enregistrées, car dans ces zones reculées, il est très difficile de retrouver les corps.
Au Lesotho, les routes ouvertes autour des barrages de Katse et Mohale ont amené les gens vers des zones auparavant vides. Le dossier fait également état d'oiseaux piégés au Lesotho, probablement pour le commerce traditionnel.
Le rapport 2022 fixe 2027 comme date limite. Si d’ici là le poison et les canalisations restent incontrôlés, le groupe de travail devra étudier d’autres points de rejet.
Une étude UCT de 2020 proposait déjà cinq zones au Cap oriental et au Cap occidental. Son superviseur, le professeur agrégé Arjun Amar, a soutenu qu'une nouvelle population peut servir de « police d'assurance contre l'extinction ».
L'argent de la montagne
Trente coureurs se sont élancés en septembre 2026 vers le Drakensberg dans le froid, la pluie et le vent, et une rivière en crue les a obligés à changer de sommet. Selon l'Endangered Wildlife Trust, ce Rhino Peak Challenge a permis de récolter 1,2 million de rands pour le programme de rétablissement du gypaète barbu, Wildlife ACT et l'EWT lui-même.
Le même test a financé l’atelier d’analyse de faisabilité en présentiel en 2022. Et chaque premier samedi de septembre, un comptage des gypaètes barbus est effectué dans le cadre de la Journée internationale de sensibilisation aux vautours.
Ce qu'on ne sait toujours pas
Les chiffres de population proviennent d’une analyse de 2022 basée sur des nids connus. Ils ne sont donc pas comptabilisés cette année.
Le rapport lui-même prévient que les taux de mortalité proviennent de quelques oiseaux suivis pendant une courte période. Il n’existe pas non plus de rapport officiel récent sur le nombre d’oiseaux actuellement concernés par le programme ou sur la question de savoir si des couples se sont déjà reproduits.
Le rapport complet d'analyse de faisabilité a été publié dans le Groupe de spécialistes de la planification de la conservation de l'UICN.
Le dossier BirdLife Afrique du Sud comprend également la stratégie de rétablissement bilatérale, avec 10 objectifs et 127 actions.
Photo : Derek Keats / Wikimedia Commons, CC BY 2.0
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