À Hawaï, les espèces envahissantes mangent tout, même elles-mêmes

Le cannibalisme aide les envahisseurs à supplanter les espèces indigènes

Hawaï est l'une des chaînes d'îles les plus isolées au monde. Bon nombre de ses espèces les plus attrayantes sont endémiques, mais depuis des siècles, les habitats luxuriants de l'archipel attirent également des espèces envahissantes. Les îles grouillent littéralement d'un mélange d'espèces indigènes, de passagers clandestins envahissants et d'envahisseurs intentionnellement introduits, dont certains ont été importés spécifiquement pour lutter contre les ravages environnementaux causés par d'autres non-autochtones.

On pense que les cochons sauvages, les rats et les geckos se sont rendus à Hawaï avant le contact occidental en 1778 – les cochons intentionnellement et les rats et les geckos comme passagers clandestins sur des radeaux polynésiens. Les Européens ont ensuite introduit des mangoustes d'Inde pour tenter de contrôler les rats. De même, les crapauds de canne ont été introduits pour manger des larves de canne à sucre, un ravageur non indigène de la canne à sucre, puis sont devenus eux-mêmes un ravageur majeur. Les grenouilles Coqui se sont accrochées aux plantes de pépinière dans les années 1980.

Ces espèces non indigènes introduites par l’homme sont souvent capables de se reproduire et de croître en nombre en raison de leur adaptabilité. Leur croissance menace les espèces indigènes avec lesquelles ils rivalisent pour les ressources. Sur la Grande Île, par exemple, des prédateurs en voie de disparition comme la chouette hawaïenne et le faucon disparaissent à mesure que les rats et les mangoustes mangent leurs œufs. La dégradation de l'habitat est une autre raison, bien qu'elle ne soit pas toujours liée aux espèces envahissantes.

En fait, l’une des adaptations qui donne un avantage aux envahisseurs est leur capacité à fouiller. Pour le tester, Erin Abernethy et une équipe de chercheurs du laboratoire d'écologie de la rivière Savannah de l'Université de Géorgie ont exposé 647 carcasses non indigènes sur trois sites différents du parc national des volcans d'Hawaï et de la réserve naturelle de Pu'u Maka'ala, notamment des mangoustes, des souris, des rats et des grenouilles coqui mortes, ainsi que divers oiseaux et geckos envahissants.

« Grâce à des caméras sensibles à la pression, explique Abernethy, nous avons pu voir quels animaux étaient les charognards les plus efficaces. Les mangoustes et les rats ont emporté le plus de carcasses, même de minuscules espèces comme les grenouilles coqui.

Dans le parc national des Volcans, les chercheurs ont découvert que les mangoustes étaient particulièrement efficaces pour rechercher des sources de protéines récupérées. Étant plus gros que les rats, ils étaient capables de parcourir de plus grandes distances à travers le paysage volcanique désolé. Étonnamment, ils ont également fait preuve d’un comportement cannibale, récupérant les carcasses d’autres mangoustes.

« C'est quelque chose que, à ma connaissance, nous n'avons jamais documenté auparavant chez la mangouste », explique Abernethy.

Selon l'étude de l'équipe publiée dans la revue ÉcoSphère, les vertébrés envahissants ont éliminé 55 pour cent des carcasses et les invertébrés envahissants les 45 pour cent restants, ne laissant aucune possibilité de chasse aux prédateurs indigènes. (L’inefficacité des espèces indigènes comme le faucon, le hibou et le rapace d’Hawaï a été aggravée par le fait que leurs populations ont été considérablement réduites.)

Les chercheurs ont également conclu que leurs propres pratiques doivent changer, notamment en ce qui concerne le piégeage des espèces non indigènes.

« Ce sont des prédateurs incroyablement opportunistes, et beaucoup d'entre eux, en particulier les rats, sont nocturnes », explique Aaron Shiels, chercheur biologiste au National Wildlife Research Center du Colorado, qui a travaillé à Hawaï pendant une décennie sur la gestion des espèces envahissantes. «Lorsque nous piégeons les rats et les souris sur le terrain à l'aide de pièges mortels, les carcasses ont souvent disparu lorsque nous retournons aux pièges le lendemain.» Shiels et son équipe ont appris à utiliser davantage de pièges vivants pour protéger les captures des autres prédateurs, puis à euthanasier les animaux plus tard. Pour lutter contre les espèces culturellement importantes pour les Hawaïens, comme les cochons sauvages, les scientifiques clôturent souvent les zones biologiquement vulnérables plutôt que de piéger et de tuer les animaux.

Dans ses efforts continus pour promouvoir la biodiversité, Hawaï tente d'empêcher l'arrivée de nouveaux envahisseurs grâce à des mesures telles que l'installation de chiens spécialement dressés dans les ports maritimes et les aéroports pour détecter les envahisseurs menaçants. De telles mesures ont jusqu'à présent tenu à l'écart la couleuvre brune, qui a déjà dévasté l'île de Guam. L’espoir est qu’une combinaison de telles stratégies protégera à la fois les espèces endémiques et les écosystèmes qui ont rendu les îles hawaïennes si attrayantes au départ.